连日忙碌，秋鹂心头，其实也郁郁难抒，当下半推半就地应了。将登巫山之际，杜诚抽身而出，事了之后，又拿了帕子，替秋鹂擦拭小腹腿根。秋鹂任他动作，踌躇半晌，终于开口问道，“杜郎，你有没有想过，如果有朝一日，我们不必这样，倘若我真的能给你生一个孩儿……”

杜诚把脏了的帕子扔在地上，又问她道，“到底出了甚么事情？”

秋鹂闭上眼睛，只是不答。杜诚过去和她挤在一个枕头上躺着，把她抱在怀里，他们手上，因为握笔生出的旧茧紧紧地挨在一处，杜诚道，“你甚么时候想说了，我便听着。”

三日后，钦差问罪下来，升堂审理，汀州知府，女扮男装一案。

因为案情尚未定论，秋鹂仍着公服上堂，只向首座上峰作揖行礼，并不跪拜。钦差令提原告，一人走上堂来，跪地叩拜道，“草民牧宝儿叩见大人！”

钦差道，“牧宝儿，你要状告本地命官，所为何事，你且说来！”

牧宝儿跪直身子，指向秋鹂。原来他平素好赌，中了旁人全套，家中产业，输得一干二净，又将父母逼得投缳自缢，他走投无路之下，一路找上汀州，发觉了作知府的姐夫原是秋鹂本人。他当时大喜，开口要讹白银一千，秋鹂不允。他心中嫉恨，遂生歹意，要上告钦差。只见他跪于堂下，振振有词，说道家中长房无子，牧秋鹂乃是他的堂姐，原非男儿之身！

钦差一拍响木，喝问道，“牧知府，此人所言，可是真情？”

牧秋鹂锵然道，“断非实情！”

钦差问道，“何以讲来？”

牧宝儿恨道，“牧秋鹂，你女扮男装，欺君罔上，站在这里，难道就不觉得羞耻么！”

牧秋鹂蓦然侧身与堂弟直视，脖上青筋暴起，眼底红丝遍布，几欲择人而噬，牧宝儿吓了一跳，跪坐下来，连忙避开目光，又要与堂上钦差陈情。

“大人！”

牧秋鹂面北而立，再不看地上的堂弟一眼：

“此人确是下官的从弟，可是，他句句欺瞒！牧宝儿，我倒要问你一问，你说我悖德悖礼，贻笑大方，那么你败尽家财、逼死父母、抛弃孤老，又该当何罪？你说我不配立身朝堂，须知本官科举补官，上任以来，未贪方寸之功！忝知汀州五年，退穷寇、平乱匪、兴百业、劝农桑！我居此位，下不负苍生百姓、上不愧天地神明！敢问堂下，本官又有何羞可藏，何耻要纳？你我二人，又究竟谁才是寡廉鲜耻、辱丧门庭！”

牧宝儿满面胀红，疾声道，“钦差大人，你教她现在脱下衣服，一验便知！”他被秋鹂喝骂一通，心中愈恨，就有心再施毒计，让她当众受辱。

秋鹂面色煞白，双拳紧攥，正要开口。

正在此时，庭外人声忽起，钦差不及喝问，只见中堂闯上一人，小步疾趋，一路跑到秋鹂身边。钦差再定睛看时，见那人一身烟紫罗裙，金钗斜坠，长眉弯弯，唇上胭脂一点红樱，耳上平贴两只金钿，端地是荣彩熠熠，美艳非凡。那妇人走近前来，扬手一巴掌便扇得秋鹂偏过脸去，秋鹂满目震惊，不能言语，便见那人尖声哭道，“冤家奴才！你出去招蜂引蝶，做下的好事！”

秋鹂面上红起几道指印，下巴上被划出了一道血痕，她趔趄着后退两步，看着那胭脂水粉之下，赫然竟是杜诚的面孔！杜诚喊了这么一句，犹嫌不足，又扑将上去，对着秋鹂连抓带挠，捏着嗓子骂道，“你招惹了女人就算了，男人你也不放过，亲表弟弟你都不放过！你……你勾得人家，为你发了疯，为你着了魇了。从西安那会子，勾搭你勾搭到这个时候！堂上大人有所不知，我这个表弟，生了癔症啦，他，他看自己堂哥生得白净漂亮，求爱不得，就一直，一直说我家官人是个女的！想要，想要……啊呀呀，说出来真是羞煞人也！”

又在地下跌足甩手闹道：

“你还要教他看你的身子，看了脸已经这样了，待他看了身子，见你生得又白又美，那还了得！难道街上随便有人说你两句，你就要脱衣裳给人家看了不成，你……你这没良心的冤家！”

牧宝儿张口结舌，道，“你们，你们……”

牧择原本陪立一旁，他心念电转，不等牧宝儿开口，两步上前，左右开弓，劈手七八个大耳光，打得牧宝儿满面青肿，嘴角开裂，两管鼻血蜿蜒流下，委顿在地，再说不出半句话来。他厉声喝道，“你这个罔顾人伦的畜生，我替亲家教训你！”他又转向一旁，指着杜诚怒道，“你，你敢私闯公堂，我打死你这个不孝不敬的逆，逆女！”

杜诚连忙躲在秋鹂身后，秋鹂伸手一挡，下意识求道，“岳父，岳父大人息怒啊！”

她这一挡一求，纯粹系出自然，仿佛平常已做了千百次一样，众人看在眼里，已经信了九成，再看杜诚，见他一言一行，时怒时嗔，乍妒乍喜，分明便是一个久居深闺的年轻妇人，畏惧父亲，依赖丈夫，更无半点矫情伪饰之态，顿时心中疑虑全消，看着地上的牧宝儿，也多了几分鄙夷厌恶。

惟有秋鹂心头狂澜不休，别人不知，她自己如何不清楚？丈夫月前出走，便是为了心中郁愤屈辱，可如今，如今……

牧秋鹂道，“你，你……”

杜诚入戏极深，当即嘤咛一声，倒在秋鹂怀里，饮声泣道，“我不依我不依！你们要看我丈夫的身子，我这就去死！”

兰草纤纤，难折其节，寒梅经霜，不堕傲骨。如今他抛去尊严，赌上性命，来做那挡车的螳螂，撼树的蚍蜉。

是为了救她的命。

钦差在上座问道，“牧宝儿，你还要甚么话说？”

纵是有话，他这时也说不出口了，钦差因道，“那么你诬告朝廷命官，按律当杖五十，北流充军，来人。”

汀州府上衙役正要领命，忽见堂上右首边陪坐一人，一声戎装打扮，此时开口喝命道，“魏忠、魏武！”

堂下两个瘦长青年抱拳领命而出，自衙役手中接过长棍，刚将牧宝儿叉倒在地，他不及叫喊，只听嘭嘭两声，两棍击上脊背，牧宝儿双目圆睁，就此没了气息。

钦差向堂下一张，面不改色，漠然地宣布道，“人犯咬舌自尽。退堂！”

牧秋鹂虽然曾经组织乡民抗匪，可汀州府偏居一隅，这等军中、官场上的手段，她毕竟见得少，一时心潮未平，堂上钦差竟还言笑晏晏，在她上前行礼时玩笑了一句，“小娘子颇是悍性。”

秋鹂躬身礼道，“惭愧惭愧，自有岳父管教。”

钦差在她肘上一扶，秋鹂顺势起身，就在耳边听到：

“丫头，下次小心。”

秋鹂再告退时，只觉得自襟至背，密密地沁出了一层冷汗。

她这里心神恍惚，倒苦了杜诚，被连拖带拽，一路拉回了院里。他待要找媳妇帮忙，奈何秋鹂久久不来，他再要拖延，腿上就挨了两脚，只好提起裙子，一溜烟跑回房里，找姑母救命。

与泰山老丈人不同，这丈母娘看女婿，总是越看越喜欢，杜诚为了替秋鹂解围，又甘心异装上堂，更令杜氏感动不已。她见丈夫怒气冲冲地进门，遣退下人，就拉住女婿，一脸怜爱地说道，“老爷，你看我们阿囡扮起来多俏啊。”

杜诚尚未出戏，十分配合，一双凤目，顾盼流转，含羞带怯地朝牧择一觑，娇声唤道，“爹爹……”

牧择的脸绿了。

他道，“夫人，秋鹂在前头找你，说是有要紧事，要与你商量。”

杜氏奇道，“与我说甚么要紧事？”

牧择道，“我却也不知，许是你寿诞将近，女儿要孝顺你呢。”

杜氏当即大喜，又叮嘱他们翁婿好好说话，牧择连连答应，把妻子哄出房门，抬手就把门闩放了下来。嘭得一声，惊得杜诚心底一颤，思忖须臾，果断地转身跑进内室。可惜他裙裾甚窄，刚刚跑进房里，还没想好再怎么躲，便被牧择赶上。牧择气得怒火倒冲，抬手就拔他头上簪钗。杜诚哀叫连连，总算不敢再嗲声嗲气地做作，捂住鬓角，连声求道，“爹爹，头发，头发是真的！诶——！”

牧择把他髻上珠钗扔了满地，一脚把儿子踢在床上，扬手便是数下巴掌打下，怒道，“我打你个真的！衣裳给我脱了！”

父亲盛怒之下，杜诚也不敢违拗，只好答应一声，从床上站起身子，刚刚踢掉绣鞋，忽然又想起一事，问道，“爹爹，你房里没有我换的衣裳，这怎么办？”

他拖鞋的功夫，牧择已从架上找来一根鸡毛掸子，倒持在手，森然冷笑道，“不用穿了。”

杜诚一缩脖子，又低下头来解衣，解到一半，把衣带上系的八宝同心扣打成了死结。这也实在不能怪他，毕竟平常在家，秋鹂也不穿罗裙，这次应急，还是请姑母帮他打扮的。牧择只当他故意磨蹭，上前把儿子往床上一按，两手一拽，硬生生地把那一圈衣带，连着罗裙，一起从杜诚腿上扒了下来。

牧择剥了儿子一身女装，这才看见，他衣裳下面，竟然还穿着一件鸳鸯戏水的杏子红绫抱腹，牧择只觉得眼睛都要瞎了，当即把光溜溜的儿子翻了个面儿，抬手就打。

杜诚一头埋进锦被，正觉得秋凉渗人，身后就被掸子接连地抽打下来。他要往床上躲，牧择也浑然不理，手上掸子捡到哪处，便落到哪处。杜诚被从床头打到床尾，床上打到床下，从小臂到脊背、臀腿，到处都肿起了一道一道鲜红的檀子。牧择手上既不留力，那掸子每落一下，便像蝎子蛰咬一般，疼得又疾又烈，好似要生生撕破皮肉。杜诚终于忍不下这劈头盖脸的笞打，又扑去床边，抱住牧择手臂求道，“爹爹，别打了，别打了，孩儿受不住了！”

牧择紧紧地攥着掸子一头的羽毛，低头看着杜诚道，“你连死都不怕，怎么却怕我打你？”

杜诚一怔，转眼又被扯了下来，牧择懒得再追他，就把儿子往床上一甩，牢牢按住后腰，掸子找准他身后挺翘的臀丘抽打下去。杜诚哀唤连连，被父亲的手掌箍在腰上，他也不敢使劲挣扎。他臀上挨着笞楚，全身上下的一道道肿痕也自疼痛不休，不由心底暗暗后悔，反正都要被按着打，刚刚他何必想跑呢？

牧择打过一旬，杜诚已自床头扯出被子，蒙在头上，按照一贯的经验，准备慢慢熬刑。牧择却忽然把手中的掸子掷去地下，坐在床边叹道，“你又有没有想过，万一，万一有个甚么闪失，岂不是，教我一夜之间，失去两个孩子。”

杜诚鼻根一酸，慢慢地钻出被子，低声道，“不，不会……”

“不会？”短短两个字，却令牧择胸中重燃怒火，抬手又往杜诚肿痕交错的臀峰上扇打下去。

杜诚连声哀嚎，已经肿起的伤处受责，更疼得像刀割火烧一样，急忙改口道，“不是，爹爹，我若不行此险招，到时候鹂娘事发，我也讨不了好呀！”

杜诚说到这里，牧择愈发怒火中烧，冷嗤一声，道，“牧秋鹂，那也不是个好的！这么大的事情，她就敢一个人瞒着了。哼哼，你们倒是情深似海，我教你情深似海！”骂到一半，他看见杜诚满脸茫然地跪在地上，不由手心发痒，把他按在膝头，又狠狠地打了几下子。杜诚挨了这几巴掌，心里实在不知，父亲明明是在生女儿的气，怎么又打起女婿来了？不过这既是姑父，又是岳父，又是爹爹，打了也实在白打，杜诚急道，“爹爹，爹爹！”

牧择又把女婿一推，问道，“你还有甚么话讲？”

杜诚再度在地上跪稳身子，一时顾不上浑身赤裸，便解释道，“爹爹，如非事出紧急，孩儿也，也不愿……可是，可是……”

“可是甚么？”

“我一定要救她呀！”他刚一说完，抱着胳膊，就打了个寒颤。牧择瞪他一眼，去柜里取了自己的一件外衫扔给他。杜诚连忙裹在身上，虽然有些宽大，但总聊胜于无。他穿好衣衫，又跪在地下，说道，“爹爹，刚刚我躲在堂下，听见他说的那些话，我尚且生气，鹂娘站在堂上，又凭甚么要受这等羞辱！当年流匪作乱，人人皆知，汀州知府为安民心，日夜骑马在城中巡查，那时她每天晚上回来，腿上都磨出一层水泡，粘在衣服上，撕下来都是淋淋的血。那畜生空口白牙，要夺她的官位，他知道这是怎么来的？他又算甚么东西！鹂娘她，这样的一个人物，她是我的妻子，而我，我……”

他说到一半，情出所衷，已是泪流满面，俯身埋首在父亲膝头，哽咽道：

“我当时想到，这竟然是我在她面前最丈夫的时候——便是我要穿上裙子去救她，如果救不出来，我要与她死在一处。”

他哭声不止，牧择也沉默下来。忽闻外间门板怦怦响动，原来是牧秋鹂在门口扬声唤道，“岳父大人？岳父大人！”

杜诚连忙在父亲的腿上一擤鼻涕，一擦眼泪，忍着疼痛，走到外间说道，“姐夫，我与爹爹好着的呀！”

秋鹂道，“那你把房门打开。”

杜诚道，“我，我换衣裳呢！”

牧择走出外间，上前打开门扇。秋鹂看见父亲凌乱的衣衫，和腿上的脂粉水渍，几次欲言又止。牧择因道，“行了，我不打他了，你们回房去罢。”

秋鹂被戳穿心思，干笑道，“不不，女儿原是来与爹爹请安。”

牧择道，“是啊，你们都孝顺得很。”

秋鹂脸上一窘。正好杜诚系好衫袍，迎出门来，秋鹂讪讪地又行一礼，牧择冷哼一声，关上了门。

杜诚捉住秋鹂的手，说道，“谢谢娘子救我。”

秋鹂抽出手来，也冷哼一声，说道，“谁来救你？我看你也不需要我救，你一天不挨打，简直要睡不着觉。”

杜诚道，“这话说得不对，我动不得了，晚上岂不是要换鹂娘劳累？啊——你走慢一些！”

秋鹂回头看向丈夫，杜诚一瘸一拐地赶了上来，其时，金风阵阵，气爽天高，正是：

自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。

晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。

———————终