张淮鼎从梦魇中醒来。
这本是大漠高川上极荒凉的所在。按汉历已是腊月，张淮鼎在寂静的禅坐中昏睡过去，醒来时，他却发现自己倒卧在地。极小的人的躯体，承装在极阔大的洞窟中。他仰头，想起这是千佛洞中最高的一座，佛祖倒卧在石床上涅盘。他卧着，只能看到巨像垂下的衣褶，染料鲜红色，沉在洞窟深邃的影中。他猛地发现佛像前的香烛尽数熄灭了。
他不禁颤栗。
张淮鼎慢慢地撑起身子，手足冻得寒冷如冰。窟中烛火全无，涅盘像的金漆微微闪着光芒。祂静静地合着眼，隐没在黑沉沉的世界中，仿佛只是睡卧着。张淮鼎仰面跪坐，合十的双手冷得阵阵发抖。他跪得离金身极近，几乎不像是朝拜，仰着头，只看到金身硕大的平宁的眼目，在窟中，依稀是洞察。
忽然有光从他的身后亮起，遥遥地照亮佛像后的壁画，涅盘佛后无数的天王菩萨同时睁开眼睛。佛像额心中婴拳大的鸡血石将灯火反射出来，张淮鼎眼睛一刺，别开头，他父亲长阔的影落在长阔的窟室内。张议潮点亮了甬道内的烛台，自己仍是捧着一枚海灯，走到窟内。他手中的灯火正映在涅盘像后的举哀图上，照亮一张张佛弟子痛绝扭曲的面孔。他向张淮鼎走来，一张张痛绝扭曲的面孔在身边亮起。张议潮跪在儿子身边礼佛，腰间的佩剑哐啷一下碰上地面。张淮鼎陡然一个哆嗦，脊背上湿淋淋的冷。
张淮鼎又仰起头，涅盘像仍闭着眼。他父亲把海灯留在佛前，站起身，伸出手来要拉他起来。他跪得久，直起腿来一个趔趄，摔在他父亲肩上。张议潮连动都没有一动，反倒是张淮鼎摸到，他父亲的袍子底下穿着皮甲。扑鼻的血腥气，隔着衣袍，热烘烘地散出来。
他被父亲搀扶着，慢慢地走出甬道，阳光顿时亮起，外窟两壁上接天连地的净土经变画，交错的泥金彩绘纷纷灿烂辉煌。西方极乐世界讲经奏乐的僧俗逐步从张淮鼎的两侧掠过。他们走出石窟长廊，来到漆木斗拱下，离开行礼崇拜的净地，张议潮的搀扶渐渐变作拖拽。
张淮鼎被阳光刺得睁不开眼睛，出了洞窟，远处城池如线如带，辽阔莽荒的戈壁也缩小了放在他们脚下。张淮鼎突然被脚下的栈道绊了一下，他伸手一扶，摸到石壁上新凿出的佛龛，没干透的染料淋淋漓漓沾了一手。张议潮放开他的胳膊，张淮鼎站稳了，将手收回来一看，那一片大概是火焰纹，手掌上是鲜艳的大红与宝蓝色，一条一条的错落着。
他向前看，父亲的背影在下面，已下了十几级梯，他向下走时，唐王赐的佩剑上下晃动。千佛窟凿在绵延的崖壁上，最高处去地两百余尺，他们下到一半，往来参拜的僧俗已经渐次稠密，见到张议潮头顶幞头，腰悬佩剑，也不过勉力避让而已。
下了几百级台阶，张淮鼎的两腿有些发软，他看到父亲打一个唿哨，远处便有绣毂雕鞍的两马并辔而来。太阳高悬，一片刺目的白，张淮鼎上马时脚未踩稳，晒得滚烫的马镫向马腹上一贴，马儿立即惊声长嘶，险些把他晃了下去。张议潮纵马飞身上前，一把抓住儿子的马缰，止住惊马。两匹马一前一后，又朝西奔向城池。
沙洲张氏连绵的宅邸庄园，隔着很远也看得清。戈壁高滩上，片片朱漆鲜艳如新，楼台间错落地种着杨树。楼门前，他姐姐的几匹白马垂着头吃草。几个胡奴提着水浇地，远远地看见张氏父子的坐骑，连忙奔跑着迎接过来。
张淮鼎从马背上滑下来，这时日头偏西，他坐在马上时浑身被晒得发烫，这时下马，才发现天地间冷得惊人，他握缰的手背又被冷风吹得皴裂，他竟浑然不觉。他恍恍惚惚地向前走了两步，他父亲在前面等他。
“你想要我把你堂兄领的兵拨给你领。”
张淮鼎低头看着张议潮腰上的佩剑，耳中听到：
“你叫我怎么放心你带兵？”
张淮鼎仰起头，“那你带上我去瓜州。”
张议潮哈哈一笑，伸出手来在儿子背上拍了两下，揽着他向前走：
“不要在燃灯节前生事。”
千佛洞中，每逢腊八，遍窟燃灯，是为纪念释迦成道。纵使前线战线绵延，张议潮与侄儿张淮深也星夜赶回沙洲，亲临佛国盛事。自昔日的安西至北庭，没有人会在燃灯节挑动战火。
张淮鼎低下头，鲜血从他干裂的嘴唇上渗出来。
青松秀挺，流云洒碧。明空之上，灼白的日轮百无聊赖地普照着或浓密、或稀疏的草木。琅嬛站在“青丘”之巅，他的眼前所见，正是三百里方圆，一望无际，起伏连绵的丘陵。这一片山丘，虽然不算奇伟险峻，却也旷大巧丽，倘或长在三千生灭之中，任意一方小世界的玄机之内，都称得上是自然造化之功。
可惜这三十三天之上的天时地气，从来不归“自然”管辖，更称不上什么造化。这一大片的乐土，不过是涂山谅宫殿的后院罢了。
他逃不掉的。
琅嬛悲哀地想道。
他坐在一棵合抱粗细，宛如被飓风吹伏于地的古柏上，约莫十五六的少年，纵然坐在荒岭的树间，腰背也仍然紧绷挺拔。这便是涂山谅提着戒尺，自小一板子一板子在他身上抽出来的风仪姿态。君子死而冠不免，而凡人的寿命短暂如蜉蝣，似他这般，生于三十三天之上的神胎，恐怕惟有等到神魂俱灭之时，才能摆脱这样的枷锁。
林间的和风短暂悠游地拂过，似乎一路灌进了他春衫轻软的领口之中。琅嬛颈项后的汗毛猝然地乍立起来，眨眼不及的功夫，他已经软下膝盖，顺着干枯的树皮，落跪在满地潮湿的腐叶泥土之上。两只简陋的木屐慢慢地踱到了他的眼前。
“你脾气大了。”
涂山谅的声音听不出什么怒意。琅嬛抿着嘴，只是摇头。或许是因为他跑出来了太久，穿得又少，肚子也饿，纵然低着头，也挡不住几滴泪水簌簌地滴落下来。涂山谅本来只是隐怒，看到他的模样，就骤然间像被冒犯了一般，厉声斥问：
“你哭什么？”
琅嬛这才低低地吐出一句，“小爹爹……”说到一半，又忍不住委屈地啜泣。涂山谅最看不惯他这幅软弱没出息的模样，手掌本已高高地扬了起来，看到他通红的双眼——毕竟与他有七八分的相似，这一巴掌就怎么也打不下去，终于只是高抬低落，向儿子的脖子上抽了一下：
“滚起来！马上就是每年年中的群贤宴了，你去年才做了百岁的生日，今年无论如何，是必须要在仙宫中露面了！我亲手教给你各族各部的人事往来，瞧你那一幅心不在焉的样子，你在想些什么，你还要什么不足的？倒是委屈起来了，快起来，快起！”
涂山谅话至一半，已经在倒伏老树的树梢前转了一个来回，手中多出一根两指粗细，顶端分出细杈的长树枝来。琅嬛本来就很惧怕这一位父亲，这样不分端地的训斥，又更激起他心中那几分深埋的郁气，一时间竟赌气在原地跪着，直直地挺着腰板。
涂山谅才不惯他的毛病，一根树枝劈头盖脸的往儿子身上胳膊上胸前抽挞下去。一下子没落准，树枝细细的分杈扫过琅嬛垂下的脖颈，顿时蹭破一层油皮，如刀割般拉开了一道深红色的口子。琅嬛忍不住抬起手，一壁要挡，一壁要躲。涂山谅这才消下火气，长树枝刷拉一下，指向了琅嬛身后的树干。
琅嬛自然知道这是什么意思，他一时慢吞吞地解下腰带，斜着眼睛，侧目向上，瞥了涂山谅一眼。这才撩起衣袍，转过身子，利落地趴在了粗粝的树干上。他虽然的确娇生惯养，也是自小习武修文，没有一样落下，双腿劲瘦修长，狠狠地蹬在落叶泥土之中。哪怕撑在树干上，也看得出他的紧绷。涂山谅高高地扬起手臂，一阵轻飘飘的破风声后，树枝的枝杈就狠狠地咬上了琅嬛臀上的皮肉。
琅嬛的双脚蹬在地下，脚尖忍不住地踮起，身上焦燎火烧般的阵痛。良久才再度落回原处。初时二三下，涂山谅还总是等他忍过一阵，才落下一鞭。只是涂山谅见他隐忍倔强的模样，分明在与他闹气，怒火愈炽，手下也不再留力，树枝接二连三地挥下，又恨得咬牙：
?“我在你这么大的时候，莫说修行武艺，族里的长辈哪一个不知我的名字？我事事要强，样样拔尖，怎么偏偏生出你这样的儿子！你还有什么脸去哭？你不嫌丢人，连我也要羞死了！”
琅嬛浑身颤抖，手指紧紧地抠着一块树皮，疼得连气也喘不上来了，终于忍不住带着哭腔大喊道：
“爹爹这样说我，这样骂我，我，我实在是有缘故的呀！”
“还敢顶嘴！你真是要气死我了！”
“哟，听听，听听，这说的是什么话？”
一片雷霆电掣之间，忽然一道声音极其不合时宜地挤了进来。散发跣足的男子骑着一只吊睛白额大虎，慢慢悠悠地从另一侧陡峻的土坡上攀爬上来，口中啧啧有声：
“一年十二个月，怎么就偏偏跟着你的这几天多事多端，你骂他之前，怎么不想想你自己呢？你不想养，便撒开手，自有的是人来养。”
涂山谅因冷笑道，“西宫，你也知道他现在跟着我，我做父亲的管教儿子，轮不到你来多管闲事！”说罢，如同憋着一口气一般，手中树枝落得愈疾愈重。琅嬛疼得难捱，西宫子摸着大虎的颈毛，眼中渐渐也浮出怒意，正欲动手，涂山谅不断扬起的手臂就被迎空拦了下来。
“哥哥，孩儿受不住了。”原来是一个长身白面，眉眼含愁的青年。他不拦倒罢，这一拦，涂山谅更是怒冲天灵，断声喝道：
“好贱人，你也敢来生事！”
那青年并不敢驳，脸色煞白，眼睁睁地看着涂山谅丢了树枝，捉住衣襟，扬起手来要打他。琅嬛早已经手忙脚乱地系好了衣裳，又跪回地下，顶着一额的冷汗疾声劝道：
“三爹爹，四爹爹，小爹爹，都是琅儿的错，你们——”
涂山谅一巴掌将将扇下，忽听羽箭鸣镝般的一声锐响，一支白鸾乌杆的拂尘迎风破空而来，霎时间连点他小臂阳池、外关数处大穴，涂山谅手腕一歪，那白面的男子已迅速地挣开桎梏，跑到了跪着的琅嬛之前。琅嬛本来已经疼极了，被玉清一搂一扶，泪水愈发断了闸似的淌下。一声“四爹爹”还没有叫出口来，拂尘功成回转，再度被几支颀长皙白的手指握入了掌中。
?“涂山，休得无礼。”
涂山谅冷冷地看向拿虚空中踏出的男子，不由哂道，“闻道元君，连你也来管我做事。”
闻道元君偏头瞟了他一眼，他修为已臻化境，不仅高高束起的鬓发尽皆转白，就连两道远山长眉，并眼睑上的睫毛都是如同霜雪一般莹润透明的银白色。只是并未蓄须，玉面长身，披着通袖沉青色大褂，头束玄天冠，还是一副青年人的相貌。偏头侧身看来时，更显得淡泊清静，清冷漠然：
“涂山，你大哥下界回族之际，几番叮嘱我看顾于你，教你少生事端。”
涂山谅闷闷地吞了话头，“偏你就会拿他来压我……”
闻道元君一甩拂尘，这才向周遭扫去。西宫子低着头摸老虎，玉清还在看琅嬛颈上背上的伤势，琅嬛缩着脖子，讷讷地叫了一声：
“二爹爹。”
闻道元君只一颔首。
他正欲走时，女帝穿林扶柳而至。