他正沮丧呢，寻到借口下楼，却逛了一圈都没找到公主，没曾想，是母亲将人请了上来，事发突然，孟景茂的面颊像是在热水上滚了一遭，迅速红成了猴屁股。

“吟儿呢，怎么就你一个回来了？”知子莫若母，荣国夫人看穿孟景茂的窘迫，连忙起身，嗔怪着帮孟景茂整理衣摆。

孟景茂羞臊地解释道：“妹妹吵嚷着要买这买那，可我的钱袋子落在了厢房里，便想回来取，没想到母亲邀了永乐公主在此，是景茂唐突，公?主莫怪。”

孟景茂拿了钱袋，就?没了留在这儿的理由，不?舍之情溢于言表，三步一回头，荣国夫人瞧着他这般模样，飞去恨铁不成钢的眼刀，很是无?奈。

姜念兰却在孟景茂即将踏出门槛之时起身。

“孟世子可否捎我一程？街上行人多，我害怕……再遇到怡雪院那样的贼人。”

春香夏凉困惑地望了姜念兰一眼，转而明白过来，莫不?是，公?主也对孟世子有意?？

说罢，姜念兰又回身对荣国夫人歉然道：“我与兄长约好了时辰回宫，不?便再继续叨扰夫人，还请夫人见谅。”

姜念兰主动邀请孟景茂同行，出乎在场人的意?料，荣国夫人哪会责怪，见孟景茂嘴角压不?住的笑意?，心底叹道儿大忘了娘，起身将两人送下了楼。

望着两人远去的背影，荣国夫人担忧儿子嘴笨，乱了分寸，惹得公?主不?喜。

不?自觉将心底的忧虑说出了口，李妈妈唇角咧到耳后根，道：“夫人多虑了，喏，公?主身边有武功高强的暗卫保护，哪是怕遇到什么贼人，依奴婢看来，那只不?过是托词，公?主啊……定是对世子爷有意?呢。”

……

春香夏凉有意创造二人独处的机会，借口带辉儿去街尾买甜食，把姜念兰暂时“托付”给了孟景茂。

两人一前一后，走?在一条人少的小径上。

孟景茂呼吸紊乱，紧张到手心手背全是汗水，事先组织好的言语封缄于腹，嘴唇像封了泥似的闭得老紧。

沉默半晌，还是姜念兰率先开口：“孟世子曾做过兄长的伴读，想来那时与?兄长关系极为亲近。”

树影婆娑，空中弥漫着香甜的气息，孟景茂努力保持镇定，方启开唇齿。

“太子殿下善与?人交，我们?又年纪相仿，当时确实算得上极为亲近。”

轻轻吐出一口冷气，孟景茂放松许多，趁着夜色偷瞥了姜念兰一眼，鼓足勇气道：“我虽不?算天?资过人，在较之同龄人，时常是被?褒奖的那一位，但自成了太子殿下的陪读，就?成了黯然无?光的石子，太子一下就能参悟的道理，我却要反复啃读，才?能明白其中奥义，这对我来说是不?小的打击，甚至发展到一翻开书籍，就?会有呕吐的冲动，认为自己就是个不折不扣的蠢材。”

姜念兰认真倾听，待他停顿，眨了眨眼，轻声道：“孟世子已超越了大部分学子，又怎会与蠢材搭边？这是妄自菲薄，走?进?了死胡同。”

“正如公?主所言。幸运的是，太子殿下看出了我的反常，想着法子安抚开导我。”孟景茂摸了摸鼻子，羞赧道，“不?怕公?主嘲笑，恰巧也是因为这段经历，我懂得了‘人外有人，山外有山’的圣贤道理，否则，兴许还是个自命不?凡，整日里打鸟抓青蛙的纨绔子弟。”

姜念兰饶有兴致地问：“兄长是如何开导你?的？”

“那年幽州出了个颇有声望的学派，其中一位夫子的声名最为响当，太子借着求取学经的名头，带着我赏自然风光，历青山绿水，让我很快从自怨自哀中走了出来。”孟景茂想到了什么，笑道，“只是那阵子正巧撞上了兰妃娘娘的祭典，我有幸体验了一回那造势宏伟的兰花灯车……”

姜念兰掐紧掌心，语气带了几分急切，“孟世子可还记得那日的细节，比如……”

“比如什么？”孟景茂拧眉轻问，一片阴影倾覆而下，蛰伏暗中的毒鸷眼神令他怔愣在原地，口舌像被?冰团凝结，发不?出声来。

“念兰怎与?孟世子在此处寒暄？”楚南瑾从暗处走?出，嘴角噙着与?月辉相称的笑容，淡淡睨了一眼僵持原地的孟景茂。

即刻转开眼，仿佛眼底的阴冷只是孟景茂的错觉。

“春香和夏凉怎不在你身侧？若你再出了什么差池，她们?两个人的脑袋可抵不?了过错。”

孟景茂忙向楚南瑾行礼，四肢仍在发僵，分明太子性?情温和，他全然不?知这强大的压迫感从何而来，不由得抹了一把汗水。

回过味，他又觉得太子这番话有些奇怪，像是在指桑骂槐，又听太子提出要带公?主回宫，他也不?好留在这里，不?舍地侧眸望了姜念兰一眼，身影逐渐消失在夜色中。

姜念兰不知为何有些心虚，不?敢直视楚南瑾的视线。

“是我让春香夏凉离开，带着辉儿去买甜食，你?不?要怪她们?，况且，有孟世子在身边陪着，也不?会出什么乱子。”

“有孟世子陪？”

荣国夫人与?姜念兰在茗香阁见面的消息，手下早已?向他传达，孟景茂对姜念兰的心思，明眼人都能看出来，不?难推测，荣国夫人是想撮合二人。

他如今树立的形象，无?法在明面?上插手，他以为只要姜念兰不愿，纵荣国夫人插手，也不?会有任何成效。

两人登对的身影，可真是给了他一个偌大的“惊喜”。

姜念兰不?知为何，更?觉心头发虚，觉着自己好似说错了话，可她分明没做错什么，又立刻将腰杆挺直，视线与楚南瑾交接。

“念兰长大了，有自己的想法了，信不?过武功高强的暗卫，竟将自身安危托付给一个身形薄弱的文生，念兰的这一番话，真让哥哥眼界大开。”半张脸隐匿在黑雾中，高挑的眉尾染上愠色，“告诉哥哥，为何会与孟世子并肩而行？”

楚南瑾从未用?这种语气和她说过话，让她自以为能对抗他的勇气迅速干瘪下去，而他步步逼近，强大的压迫感逼得她喘不过气来。

冰冷的寒风猎猎灌入口中，姜念兰猛吸了一口寒气，张了张嘴，声音竟如蚊吟，迅速消散在薄雾中。

“见过太子殿下。”

春香夏凉惊诧的声音，将楚南瑾的神智拉回了大半，触及到姜念兰紧缩的瞳孔，终于察觉到了自己的失态，强压下心底的无名火，竭力平缓地开口。

“哥哥担忧过头，所以话说得重了些。念兰不要往心里去。既然害怕，为何走?得那般快，也不?等等哥哥，难道一个只几面?之缘的陌生人，能抵过念兰对哥哥的信任？”

说着，拇指揩过姜念兰肩上的牡丹纹，在她身体僵硬之际，为她戴上兜帽，而后自然地接过春香手上的猫儿灯笼。

“若如此，念兰此举，确是伤了哥哥的心。”

姜念兰惊魂未定，怕被?楚南瑾看出她的反常，只好用?软糯的语气回道：“今夜的事情实在可怕，我还没缓过神来，举止有不?妥之处，还请哥哥见谅。”

她口吻客气，好似两人生疏，刚压下的火气腾起，无?处宣泄，楚南瑾半眯起眼，想将孟景茂撕成碎片的念头愈发严重。

他倏然万般厌弃这张温润的皮囊，连稍微说句重话，都会引起她的怀疑。