略施小计鬼神惊
他倒要看看，这个胆大包天，老谋深算的神秘人究竟是何方神圣。
文华殿内，刘瑾伏在地上，战战兢兢，仿佛膝下不是金砖，而是张大口的巨兽。刘瑾本姓谈，因家境贫寒，被太监刘顺收养，净身做了太监。在他五十岁以前，经历堪称坎坷。他熬到四十岁，才做到了九品芝麻官——教坊司大使，掌管乐器与官妓，负责宫廷娱乐活动。到了弘治元年，为庆祝新皇登基，他排了一出大戏，谁知其中一个戏子竟擅改戏词，在大典上公然唱出狎亵之语，刘瑾就被当时还是都御史的马文升参了一本，三法司会审居然判他是死刑。
他四处求爷爷告奶奶，这才捡回了一条命，被发配到宪宗的茂陵去守墓。活着的皇帝前呼后拥，死了的皇帝实际也就是一抔黄土，刘瑾在孤单清冷的茂陵里呆了整整十年，终于熬到了太子出阁读书、宦官扩招这一千载难逢的好机会，他果断拿出自己几十年的积蓄，行贿当时的大太监李广，这才进入了东宫。他凭借自己多年的人生经验，处处揣摩太子的心意，无微不至地讨好太子，方至如今的一步登天。
可是在东宫，众人的奉承追捧让他飘飘然了，在焦芳来找他时，他想到了马文升那一封险些要了他的命的奏章，想到了自己至今在朝中毫无人脉的境况。于是，他选择与焦芳搭上线，他想着，反正太子爷讨厌马文升，一定不会因此迁怒于他，说不定还会夸他办事得力。可最后的结果……为什么会是这个样子！
惊恐、愤怒、担忧在他心底交织，他已经是年过半百的人了，很快就觉得背后冷汗涔涔，两眼眩晕。而在这时，高高坐在宝座上的太子终于开口，他的声音就像从天外传来一般，他问道：“你是不是到现在都不明白，缘何沦落至此？”
刘瑾几乎是条件反射一般地叩头认错：“是奴才鬼迷心窍，猪油蒙了心，一时做了错事，还请爷饶了奴才这条狗命……”
“孤不想听你这些言不由衷的废话。”朱厚照喝道，“你陪在孤身边一年多了，你应该明白，东宫从来不留废物，废物中蠢货最令人厌恶。动动你的脑子想一想，为什么父皇会改变主意。”
刘瑾一怔，他当然不知道，特别是在弘治帝以李大雄殴打族老，戕害正室及妾室的名义将其处斩后。他到现在都在疑惑，这不就是一个荒野村夫听信外室谗言，无礼于长辈，戕害内人的事故吗？这种事莫说是民间，就是朝堂内外又哪里少了，即便说得天花乱坠，也改变不了它无聊的本质呐。如何值得陛下大动干戈。
朱厚照见状嗤笑一声：“在你看来，不过是一个故事，在父皇看来，却是童年的记忆，皇祖父、万贵妃、两位祖母，加上他自己，不都依次出场了吗？”
寥寥数语，仿佛晴天霹雳，刘瑾立时呆若木鸡。朱厚照将戏本掷到了他的面前，他一面翻阅，一面心思电转，迅速比照二者的差别，越想越心惊，越想越后怕，宪宗与李大雄，万贵妃与小桃红，王太后与大夫人，纪太后与周姨娘，弘治帝与李凤姐，这、这当真是……原来宫中所传纪太后被万贵妃害死之事，竟然是真的！
他只听朱厚照又道：“特别是这个时候，赶上了王皇祖母的寿辰。她是父皇的嫡母，享太后尊位，儿孙敬奉。尽管她与父皇并未仇怨，感情甚至还不错，可是每一个关于她的庆典都是在往父皇的心头扎刺，提醒他又一次想起自己的生母。王皇祖母享受的富贵荣华越多，他就越感伤纪皇祖母生前的潦落苦楚。每当这个时候，他就益发多愁伤感，感情用事。”
他展开画卷，微微一笑：“而这也是幕后之人选中这个时机的原因。”
刘瑾悚然一惊：“幕后之人，您是说，有人主使！”
朱厚照大笑出声：“多新鲜呐，老刘，你也是活了五十多岁的人了，你见过这么巧的事吗。普天之下能写出这样的东西，画出这样的画的人不超过十个，天下那么多奇冤他不去写，偏偏写这种家长里短，而且时间不前不后，刚好赶上太后千秋。其中的涉案大员，在这满朝文武中，他谁也不找，偏偏找上了马文升与焦芳。孤再给你一次机会，你知道，为什么他要找上他俩吗？”
刘瑾只觉自己的心砰砰直跳，他颤声开口道：“兴许是与他们二人有仇，他们二人都树敌太多了。”
“终于明白几分了。”朱厚照负手而立，“正是因为树敌太多，所以人人都想扳倒他们俩，而这戏本与画就是对付他们的天然利器。他是在赌，赌朝中有人能看明白其中的关窍，不论是清流与浊流，只要是想扳倒焦芳与马文升的人，就会将此事捅出来。”
刘瑾喃喃接口道：“而只要捅出来，因着陛下的心结，这二人都讨不了好。此人好深的心计呐，这么多人、这么多人都被他牵着走，还浑然不觉，就连陛下自己恐怕也……”
朱厚照摆摆手道：“父皇只是伤心过度，等他回过神，就会发现不对。”
刘瑾心中先是一喜，那这设局之人就必死无疑了，可他随即就回过神来，送刀的小人固然会死，可拿刀伤人的却是他的主子——东宫太子。若弘治帝知晓前因后果，即便是亲生儿子，只怕也不会那么好收场。他总算明白太子叫他到此的用心了，他忙叩头表忠心道：“奴才一定竭尽全力，将尾巴扫干净，务必让万岁觉得，这只是一桩巧合意外。”
朱厚照至此才露出一个满意的笑容：“总算有几分眼力见，不枉孤对你的信赖。这宫里这么多太监，个个都蠢钝如猪，像你这么不太蠢的，已经算是罕见的了。孤在没寻着好的之前，只得暂且这般用着你。你明白吗？”
刘瑾只觉心惊胆战，他连连道：“奴才必定忠心耿耿，为爷肝脑涂地，赴汤蹈火，在所不辞。”
朱厚照道：“孤要你赴汤蹈火做什么，只要你安分守己就够了。不过，你这份忠心也委实难得，这样，你既这般懂事，孤也提前赏你一份恩典，焦芳不是被贬做应天府礼部侍郎了吗，孤特许你出宫，去送送他。”
刘瑾蓦然抬头，半晌无言，朱厚照饶有兴致地端详他满头大汗的模样，笑道：“怎么，知道要与旧友话别，高兴得说不出话来了？”
刘瑾回过神，强笑一声，叩头谢恩：“正是呢，奴才谢爷的恩典！”
他强撑着走回自己的房间，可等到门一关上，他就瘫倒在了地上。魏彬忙上前扶起他，惊诧道：“刘哥，您、您这是怎么了？”
刘瑾紧紧攥着他的手，脸色煞白道：“爷让我去送焦芳，他竟然让我去送焦芳！”
魏彬一头雾水，不解道：“送就送呗，这说明爷不生焦侍郎的气了，他说不准还有回来的机会呢。”
刘瑾长叹一声：“你这个傻子。应天府是旧都，那里的六部官员都是虚职，一般都是年老之人才去担任，不过是拿着俸禄白吃饭罢了，不能做事就没有政绩，没有政绩哪里还有调回来的机会。再说了，爷分明是、分明是警告我。”
先前派他去焦芳府上送礼，激怒马文升辞官一事，已经让他成了文官的眼中钉、肉中刺。不过这也没关系，本来他们就看不上他。但是，他好不容易与焦芳搭上线，在朝中认识了几个浊流官员，就在他准备建立自己的势力时，太子却让他安分守己，这哪里是让他送焦芳，明明是要他当面与焦芳划清界限，最好能够结仇！这一下就断了他的上进之路，逼迫他只能在东宫里俯首帖耳、当一条听话的好狗。刘瑾一时欲哭无泪，这哪里是一位主子，分明是一尊大佛。
不过，从王岳的角度看来，朱厚照的形象却是可爱可亲。无他，正在他烦恼如何与朱厚照拉近关系的时候，朱厚照居然主动与他攀谈。王岳笑容可掬道：“太子爷的意思，奴才已然明白了。您是想寻一位通西洋画技的画师是吗？”
朱厚照笑着颔首：“正是，最好同时是个有才之人，常言不是说，诗中有画，画中有诗吗，若是才学平平，想必画也是很一般。”
王岳拱手一礼道：“殿下所言甚是，奴才定当竭尽全力，办好您的差事。”
朱厚照随即脸上又露出些赧意：“这事还请公公保密，莫让父皇知晓，否则他又会怪我玩物丧志了。”
王岳道：“这是雅好，怎么能叫玩物丧志呢，不过，爷既然已经吩咐，奴才自当照办。”
朱厚照笑道：“王公公做事，我是万分放心的。日后，还要劳公公多多费心。”
日后？难不成是他登基以后！王岳简直受宠若惊，一时喜形于色，他连连打包票，保证一定会将此事秘密做好。
朱厚照嘴角一翘，很好，东厂这么多探子，他又亲给王岳画了这么大一张饼，不信找不到这个幕后主使。他倒要看看，这个胆大包天，老谋深算的神秘人究竟是何方神圣。
十方英才若云集
那可是四大才子，各地文豪齐聚呐，多少年都碰不到这样的盛况。
幕后主使早早也想到了会有人来寻她的情况出现，所以在过云适一离开，她就和新出炉的师父飞也似得离开应天府，回到了苏州。他们赚了整整八十两银子，在这个物价便宜，房价低廉的时代，堪称一笔巨款，甚至能在城里买下一座小院子。
不过，唐伯虎最终还是决定住在郊区风景秀丽的幽静之处。三间颇具野趣的茅屋，数株云蒸霞蔚的桃花，名垂后世的桃花庵就此筑就。此外，他们还买了几亩田地和一间商铺，从此依靠地租和店租就能过上饱足的生活。
这下唐伯虎一扫前些年的愁绪满怀，整个人都变得如清风朗月一般，自在潇洒。而比他更为欣喜的是月池，她自到明朝以来，从未过过如此安闲舒适的日子。她清晨先同沈九娘去洗衣做饭，接着就随唐伯虎专心致志地读书习画。
到了晚间他们就坐在庭院里一面赏着冰壶秋月，一面学琴。龙凤店的痛苦折磨仿佛已如烟雾一般远去，她真切感受到自己迎来了新生。但是，人生天地间，世路多坎坷。即便她以男子的身份存世，要比做一个姑娘要容易安全许多，可她到底还是处于社会的底层，同样得面临风雨。
唐伯虎对此很是担忧，他始终觉得，应该找个好人家，把月池嫁过去，这样即便他百年之后，也有人替这个命途多舛的小徒弟遮风避雨，可月池却十分坦然，靠山山倒，靠人人跑，与其找靠山，不如靠自己。
她拿出高三冲刺的架势，夜以继日地读书。她本就聪明颖悟，再加上名师指点，学业日益精进。月池心知肚明，现如今学得不是知识，而是在这个封建社会安身立命的筹码。她本以为这些筹码要等到她成年后才有用武之地，让她始料未及的是，其派上用场的那天居然来得这么快。
四大才子的其他三位因听闻唐伯虎营建新居，特来拜访道喜。祝枝山、文征明、徐祯卿皆是卓尔不群，年少成名，普天之下仰慕他们才华之人不可胜数。一听说他们齐聚苏州，拜帖、请帖就如流水一般涌来。文坛的热闹也引起了各级官僚的关注，苏州知府曹凤自然也在其中。说来，曹凤与唐解元还有一段渊源在。
弘治十年时，唐伯虎参加录科考试，但因为唐大才子才高八斗，完全没有将这种小场面放在眼里，在考试期间还与好友一道宿妓喝酒，风流潇洒。此事传到了当时的提学御史方志耳中。方志是典型的儒家正人君子，非常看不上唐伯虎的这种行为，所以连他的卷子都不想看，直接将其黜落。