明代成例，选进士于六部诸司及翰林院之下观政。翰林院之下者称庶吉士，六部之下者称观政进士。庶吉士又称储相，为天子近臣，其中佼佼者，更是会进入内阁。

月池道：“原来如此。”她日后，估计也是如此。

李梦阳看出了她心中的想法，笑道：“以越弟之才学，想必明年也会入庶吉士之列了。”

月池忙谦虚道：“献吉兄又说笑了，我连举人功名都没有，哪里还敢想其他。”

李梦阳道：“你在宫中由当世大儒授业，一个举人功名，还不是手到擒来，说不定还有连中三元之望。”

越说越夸张了，这种年纪连中三元，除非朱厚照给她一路后门，要真能这么个开法，他还不先紧着自己。月池连连道：“不敢妄想。今年乡试若榜上有名，我就要谢天谢地了。”

两人正切切私语时，李东阳也正与庶吉士们说笑。他们刚刚拜见李东阳，口称：“阁下李先生。”之后，李东阳就给他们出了道题：“说起老夫这里有个对子，想请诸位对个下联。”

这群人本就是为了在李东阳面前露脸，当下屏气凝神听阁老出题。谁知，他来了一句：“庭前花始放。”

这上联听起来平平无奇，无甚奇处，可李东阳蜚声海内，怎会一开口就出这么个平庸的题目，必是内有玄机。在场众人个个冥思苦想，无一敢率先开口。就连李梦阳也是如此，他念叨道：“不是拆字联，不是合字联，偏旁也没有问题……”

月池也没发现端倪，可在她对上李东阳略带调侃的神情，忽而明了，笑道：“这下联不是早就出了吗？”

李东阳笑意更浓：“怎么说？”

月池莞尔：“庭前花始放，阁下李先生。”

阁下对庭前，花对李，始放对先生。语境一变，“阁下李先生”立刻就由敬称变成了楼阁下的李树最先生长。对子不难，难得的是其中的捷才和幽默。这么一说，众人都回过神时，一时都放声大笑。

李东阳赞道：“李越颇有慧骨。”

月池道：“不敢当，只是名师高徒罢了。”她说来也算是李东阳的学生，这句实际是在说，都是先生教得好。

李东阳一时乐不可支：“真是辩口利舌。这份聪明可不能只用在贫嘴上，待会要瞧你的诗做得如何。”

月池点点头：“学生必定尽力而为。”

本以为秋高气爽，不是咏菊，就是写桂。谁知，因有庶吉士在场，李先生便让大家以一物来言志。月池本想写一首剖白忠心的应制诗，谁知拈起笔时，写出来的却是：“微命苦海间，一任风波恶。吾愿为精卫，衔石平巨壑。”

众人交口称赞，既为她的才华，又为她的志向。李东阳见状却道：“写诗重在字斟句酌，吟安一个字，捻断数茎须。意思虽有，但因词句不当，尚浮于表象，微及深入人心。”

月池躬身领训，待到文会散场时，她就以向先生请教为由，顺势留下，接着随李东阳入庭院赏花。李家庭院中霜菊颜色愈好，观之悦目清心。月池看到这些贡品，自然而然就提及内宫查账之事。出乎她意料的是，李东阳并无喜色，而是无奈道：“往年并非没有裁剪用度过，可没过几年，便会故态复萌。”

月池道：“此次是二虎相争，应当会好些。”

李东阳闻言脚步一顿：“那可未必。这里头，莫非又有你？”

月池微微颔首：“国库空虚，总得想法子解决。”

李东阳叹道：“你实在是太莽撞了，禁宫之事，也敢插手。幸好太子不怪罪。”

月池道：“您适才说，那可未必，莫非您知道其中玄机？”

李东阳摇摇头：“端看刘瑾如何向太子交差，如果是只汰人员，不变章程……若变了章程，他又从何处牟利，倒不如趁此机会，培植自己的势力。”

月池悚然一惊，这倒真是刘瑾干得出来的，她哼道：“他想得倒美。”司礼监的人岂会甘心，卧榻之侧有他人鼾睡。

李东阳摆摆手：“千万谨言慎行。内宫之事千头万绪，非其中大铛，不知其奥妙。若你一头碰进去，只怕会撞得头破血流。”

月池道：“难不成任由这些竖宦贪污？”

李东阳道：“要等待时机。明年就是太子大婚了，届时太子妃入宫，说不定会有转机。你忘了诚孝张皇后的旧事了吗？”

月池心念一动，这说得是仁宗之妻，宣宗之母。昔年权宦王振意欲擅权，张太皇太后察其心思，时时将其召到宫中责骂，在她在世时，王振一直都是老实做人，直到她过世，方跋扈起来。这恰与月池之想不谋而合，她道：“是福是祸，是此张还是彼张，还得慎重选秀。您得挑既漂亮又温柔，既有主见，又善言辞之人。”

李东阳闻言皱眉道：“妇人当以贞静为要……”

月池道：“太子不会喜欢那种人。得不到夫君信赖，在宫中就是一个摆设，咱们还怎么能指望她整治宦官。”

李东阳道：“可若是颜色太好，殿下反而沉迷女色，这可如何是好？”

月池扑哧一笑：“学生就和您说句实在话，您不给他找，他自己就不会了吗？”

李东阳：“……”

月池又补充道：“挑国母还得挑国丈。”

这话李东阳倒是万分赞同：“正是，最好选书香门第，士人之女。”

月池点点头，书香门第的国丈起码不会再占武官职位了不是。两人再次达成一致，待到贞筠出来时，她就带着老婆告退了。

千里之堤毁于蚁

名落孙山。

就宫内削减用度一项， 月池并未打算听从李东阳的建议。未来的太子妃即便有吕武之风，刚入宫时也必是缄口不言。等她站稳了脚跟，开始出手， 太行山下原野的的白骨已然成山。而地方守备与禁宫中官看似分隔两地， 实际连成一线，如果不趁国库严重匮乏， 朱厚照真正下定决心，将太监们的根基打下，他们迟早会卷土重来。那时再想动手，只怕就难了。不过她并不打算贸然出手，她打算先看看， 刘瑾的手眼是不是真能通天。

就在她潜心观察刘瑾的举动时，秋闱放榜了。饶是两世为人， 事关前程，她也不由忐忑，仿佛回到了当年高考时，恨不得腋生双翅，飞到济南府去亲眼看桂榜。可因着道路迢迢，她只得留在京城，等山东乡试录送到。心下焦虑不说， 她还得应对诸如张奕、李梦阳等热心朋友的关切：“阿越，顺天府桂榜上怎得没有你的名字？是不是弄错了？”月池只得说自己回乡考试， 心里则把朱厚照骂了个狗血淋头。

罪魁祸首皇太子本人倒是成竹在胸。金秋正是蟹肥时节。在满室菊花吐芬中，他一边品着膏蟹丰腴的蟹黄，一边优哉游哉道：“急什么， 板上钉钉的事， 难不成还能生变？”

月池狠狠掰开蟹腿， 倒下姜醋：“我们和您自是不同。”

没想到，这当真是一语成谶。一日清晨王华正上课时，萧敬忽然来传旨，说万岁召见。朱厚照当即连课都不上了，扯着月池就奔去乾清宫。他坐在辇架上一面催小太监，一面激动道：“八月二十九出榜，这都九月了，必定是乡试录送到，父皇要亲口告诉我们捷报了！这个王守仁，做事当真是拖沓，居然到现在才把东西送来。”

王总裁如听到这一番话，只怕也得在心底将他好好臭骂一顿。之所以拖到今日，还不是因为他！

这一次评卷，当真是险些取了王总裁的性命。在乡试第一场结束后，他望着清一色的朱卷，一时真个瞧不出端倪，加上同僚目光炯炯，他亦不能将这么多份卷子全部扣在手中，只得将其盖上小印，然后分送各房考。第二场和第三场则由掌卷官直接分送各房。明朝评卷制度，考生的试卷先由同考官批阅。“去取在同考，参定高下在主考”。

而同考官在评卷时，还会选出一定的正卷数和备卷数。所挑选出的正卷由同考官和主考官共同商议是否录取，如果主考觉正卷不符，则会要求同考在备卷中选取，而主考认为合格的正卷，则在上面批“中”字之后，考生这就算中了。但这并非是万无一失，被取中考生的三场卷要由监临官、提调官、考官、同考官共同排名，在这一过程中，有一部分考生的试卷同样会被黜落。