勋贵们上本是为自己辩驳，想把罪过推给武定侯和宣府官员。而受了宣府诸官贿赂的文臣、武将也先后发声，又想把皮球踢回去。

身处风暴漩涡的郭聪和宣府官员成了被攻击的靶子，继续连连喊冤，郭聪声称自己是只是跑腿的从犯，幕后主使才是首恶，宣府官员则坚持自己是被人胁迫。多方各执一词，甚至开始互相攻击，通政司中的奏本多如牛毛，俱是义正词严地揭发政敌的罪状。

粪坑被彻底炸开，什么脏的臭的都暴露于天光之下，臭不可闻。

但这些人毕竟地位尊崇，经营多年，想要一网打尽，谈何容易。眼见牵扯的人越来越多，内阁也觉棘手。大明官场，本为金闺玉堂之地，却沦为了藏污纳垢之所。再这样查下去，不干净的人越多，受到的阻力也就会越大，最终只会不了了之。是以，内阁四公尽管心下悲哀，却明白，必须要打住了。

李东阳沉声道：“必须要速战速决。若再拖延下去，恐朝纲不稳，生出大乱。”

刘健稀疏的眉毛都拧成了两个疙瘩：“可这些都是国公、侯爵，要想一一论处，必须要板上钉钉的罪状。这要查探，不得不大费周折。”

杨廷和提起紫砂小壶，悠悠道：“心腹之患，病在肺腑，以药外敷，难以拔除。只有从里头治疗，才能剜去腐肉，重获新生。”

谢迁指着他笑道：“介夫，果然高见。”

杨廷和谦和一笑：“微末小道而已，怎及谢公口若悬河。”

几人相视而笑。没过几日，京中就传出流言。郭聪犯事，他家的爵位就归了另一房。那保国公，西宁侯等人出事，他们家的爵位是不是也要换人坐呢？这样大的诱惑摆在眼前，谁能不动心。更何况，世家大族，因妻妾嫡庶之争，本就内斗频繁，如今只是给了他们一个更好发挥的舞台罢了。

还不到半个月，阳武侯薛伦的庶弟就去都察院举报他了。有了里头的人引路，三法司查案当然会轻松许多。

与此同时，江西一带出现了以这桩大案为原型的昆曲，迅速火遍了大江南北。唱词哀切动人，听者无不潸然泪下，切齿痛恨。

这是唐伯虎自回乡后，呕心沥血的成果。只是，他的才学虽好，却也无法让一个涉及朝纲的戏本在各州县都畅通无阻。其中既有宁王的推动，又有朱厚照的默许。

唐先生为了自己的学生，到底还是一头扎进了名利场中，投入了宁王的麾下。是对是错，前路如何，他早已顾不得了。

他对沈九娘道：“覆巢之下，安有完卵。如若连阿越的死后声名都保不住，恶人清算，难保不会寻到我们。我们总不能躲躲藏藏一辈子，月眉到底还要嫁人。”

沈九娘太了解他了，她只是垂眸一笑：“何苦说这些，我何须你劝，我难道就是个不通事理之人。难道没有好处，这事儿你就不做了吗？”

唐伯虎一时语塞：“九娘……”

九娘轻抚他的面庞：“你要明白，无论你要做什么，我都会支持你的。我愿意成全你的情义。”

唐伯虎不由滚下泪来：“有如此贤妻，是唐寅宿世修来的福分。”

九娘笑道：“能得你这样一位良人，何尝不是上苍对我的恩赐？”

唐伯虎再作戏本，就是为了披露真相，激起民愤，形成对朝廷的压力。而宁王愿意助他一臂之力，则是出于自己不可告人的目的。毕竟，百姓对朝廷的失望越大，他达成自己心愿的可能性就越高。

草野之中汹涌的民意，庙堂之上汇聚的正气，正逐渐拧成了一股绳。但还缺少一个契机，缺少一个彻底将对方打垮的契机。

刘宅中，刘瑾又穿起了自己往日光灿灿的纻丝衣裳，却觉衣带骤宽。他望着镜中的自己，觉得既熟悉又陌生。他摸了摸自己花白的头发，一时感慨万千。

孩提时被干爹使唤打骂，青年时像一只哈巴狗，见人就摇尾巴。他求爷爷告奶奶进了钟鼓司，还没干出点成绩，就被马文升弹劾，贬去了皇陵中。彼时，他已过而立之年，眼看一辈子就完了。身边所有人都放弃了，就只有他不认命。他一定要回到紫禁城，他哪怕死也要在紫禁城。

他白天倒卖皇陵中的树木，晚上挑灯苦读，弄来的钱他一个子都不乱花，全部存起来。他就这么存啊存啊，终于存够了。他就拿这钱，去贿赂大太监李广，一举来到了东宫。

他本以为此后就是康庄大道，没想到，碰上了李越。李越是厉害，他即便失势，也能将他生生拽出了皇城。可他却比李越心狠，比他更坚韧，所以李越死了，而他又踏着李越的尸骨爬了回来。他会爬得越来越高，越来越受人尊崇。

虽然仇敌也会越来越多，不过没关系，他总会爬回来的，他一定能爬回来。接下来，就是他表演的时候了。他拿起了刀，对着自己的胳膊狠狠一划，一时之间血流如注。刘公公疼得冷汗直流，喃喃道：“舍不得孩子，套不着狼啊。”

死上头来谁肯替

这京中，当有大风云了啊。

又是一次例朝。五更鼓响彻四九城， 各色官轿一个接一个地穿梭在大街小巷之中。厚重的朱漆金钉大门被缓缓打开，文武大臣自东侧门鱼贯而入，在鸿胪寺官员的指引下， 轻车熟路地侍立在殿中。往日在天子升座之前， 大臣们总会交头接耳一番，可今日， 许多人却只是四处打量，明明有满肚子的话要交流，却既不敢道明，又不知从何说起。怎么就能闹成了这个样子，怎么就能卷入了这么多人来呢？该不会， 真的都要全部杀光，换人吧……

一些人面面相觑， 不知不觉间，手心就生出了薄汗。而当事人诸如保国公、西宁侯等人，早已是汗流浃背，如不是心中还抱有希望，早就一头栽倒了下去。就在他们心中打鼓之时，殿外传来了响亮的鞭响。百官闻声一肃，齐刷刷地掀袍跪下， 山呼万岁。朱厚照就踏着这万岁之声，头戴冠冕， 身着日月星辰等纹饰的章服，坐到了御座之上。而他落座之后的第一道旨意，就是传刘瑾和曹闵。

传旨太监的声音响亮悠扬， “传刘瑾、曹闵上殿。”的几个字生生被他们念出百转千回之味。刘公公吊着胳膊， 忍着疼痛， 满心陶醉地听到自己的名字又一次响彻这奉天殿。

他步履蹒跚和曹闵步入殿中，跪在冰冷的金砖上。皇上的声音从高处传来：“免礼平身，卿等一路辛劳，李越的后事如何？”

曹闵躬身应道：“回禀万岁，李御史的丧仪在宣府已然料理妥当。满城百姓自愿披麻戴孝，对灵柩相送数里，诚然可哀。如今，李御史的灵柩已然由恭人带回宅中。”

披麻戴孝，相送数里……朱厚照慢慢咀嚼这几个字，额前的玉旒微微晃动，既遮蔽了他的视线，又掩盖了他的神色。他缄默片刻，只说了一句话：“治丧事宜交由礼部，务必厚葬。”

礼部尚书张昇颤颤巍巍地领旨。殿中又归于寂静，毕竟提及李越之死，有的人是心伤，有的人是心虚，还有的人是心怯，这时谁敢蹦出来戳皇上的肺管子。

还是朱厚照缓缓吐出了一口气，主动打破这凝滞的氛围，他问道：“尔等至宣府后，所见实情如何，且一一禀来。”

曹闵张口欲言，刘瑾却抢先他一步开口，他扑通一声又跪倒在地上，喊道：“万岁容禀，宣化一案，内情颇多！”

他一开口，保国公等人就觉心中有大石落地之感。刘瑾是什么人，谁不知道。不就是个见钱眼开的奸佞小人。谁给他好处，他就当谁的狗。他们为了堵住刘瑾和曹闵的嘴，早就快马加鞭给他们送去了大量的金银财宝、田契地契，并以言语相劝——“宣府事涉多少官员，你们心中要有数，怎么可能一次杀尽。若留下一个半个，那就是你们二人的仇敌，你们真想这样树敌吗？”

这两人，果然心动被收买，刘瑾这厮还狮子大开口，又要了不少。这些人为了保命，只得忍着肉痛给了。不过今日看来，这钱花得还算值啊，刘太监拿得钱是多，可卖得力气也大。

谁知，刘太监一开口，却惊掉了所有人的下巴，他哽咽道：“李御史，他是自己想死的……”

这叫什么话，什么叫自己想死，众人交头接耳，议论纷纷。户部主事李梦阳年轻气盛，又是月池的好友，自得知她的死讯，本就伤心不已，哪里听得刘瑾在此诋毁。他喝道：“胡说八道！难不成那四千将士也是自己找死的吗？万岁，刘太监分明是居心叵测……”

刘瑾叹道：“将士们实乃池鱼之殃，这也非李御史所愿。万岁，请容奴才细说。”

这时，勋贵们已经觉得有些不对劲了，他们有心阻止，譬如西宁侯宋凯就道：“颠三倒四，适前说他是被人所害，如今又说自己想死。可见刘太监之言根本不可信。”

可朱厚照已然哑声道：“是否可信，待他奏罢由朕来断。”

西宁侯一凛，他即刻垂首不语。

刘瑾哭道：“边塞的百姓苦啊。‘匪过如梳，兵过如篦，官过如剃。’【1】鞑靼人来犯时，只是抢财抢物，可咱们自己的官，才是生生把人逼得畜牲不如。宣府号称十万军户，实际只有三万。逃的人还有活路，留下的人却只能受煎熬。李御史和奴才，是看在眼底，痛在心底。”