林长霄打翻了存放鱼食的罐子，大量的鱼食落入湖面, 密密麻麻地散开, 大多数鱼不会有饱腹感, 因而在食物充沛的情况下，会一直吃, 直到撑死翻肚。
“人与人之间的信任，果真轻如鸿毛。”
……
所有马车一律不能进皇城，桑枝与姜时镜乘坐的马车在距离宫门还有半里远时就被守卫拦下。
两人相继从车厢内钻出来, 桑枝一落地便被眼前的景象震惊, 大量的难民坐在上百阶的台阶上，男女老少皆有, 穿着破烂的麻布粗衣，打着数不清的补丁。
整整过百的人群安静如鸡, 仿若找了个地方集体等死。
她遥望高高挂起的牌匾，迟疑道：“这是宫门口……不是外城门口吧。”
随行的丫鬟习以为常地帮桑枝整理稍显凌乱的华贵服饰，解释道：“两月前隔壁的庆苍县, 被百年难遇的暴雪席卷, 淹没了不少房屋和田地, 雪还未化又连接数日降雨，导致不少人为了活命投奔京州。”
“刑部侍郎瞧他们无家可归，流落街头便与颜大人一同置办了好几处宅子，给他们一个遮风避雨的地方。”
“还给能劳作的男丁寻了修建外城的差事，但前段时间先皇薨，刑部侍郎和颜大人相继入狱，他们便开始游街抗议，抵制太子殿下登基，甚至坐在宫门口。”
“扬言要杀两位大人，便先把他们全部杀了。”丫鬟望向死气沉沉的人群，叹气道：“天子要臣死，哪是平民百姓能插手的。”
姜时镜路过两人身侧，神色淡然：“走，进宫。”
他难得换下了常袭的红衣，一身墨蓝色的衣物衬得更为严谨，头发一丝不苟地束在玉冠内，颇像芝兰玉树的公子哥。
桑枝伸手扶了扶脑袋上摇晃碰撞的发簪，临出门前，帮她盘头发的丫鬟几乎将能带上的发饰全插上了脑袋，甚至为了发型饱满好看，还在里面塞了两个假发包。
以至于她刚出府门就觉得脖子被压得酸痛。
两人的打扮与坐在宫门口的人格格不入，仿若两个毫无关系的世界碰撞在一起，生出了几分诡怪。
“我们这样打扮进宫是不是太引人注意了，像暴发户。”
姜时镜脚步一顿，等她走到身边才道：“我们本就是从江南来的暴发户，不这么打扮才奇怪。”
坐在台阶上的难民皆仰头望着路过的两人，漆黑的眼内充斥着无尽的绝望，如将死之人满腔的怨恨，化为无可奈何的不甘。
唯有年纪尚小的孩童，稚嫩圆润的眼眶里，透着不容忽视的羡慕和憧憬。
桑枝将滑落的披帛重新搭上臂弯，无意间瞧见一个十一二岁的瘦弱少年独自坐在角落里，握着细长的树枝在地上写写画画，身侧是一只黄色大狗，满眼都是它的主人。
像是感受到有视线落在自己身上，少年抬头望过来，与桑枝的视线在空中短暂地相接。
他没什么表情，淡漠地低下头继续写字。
桑枝沉默了一会儿，再次望向高挂在皇城上的牌匾，璀璨的金黄让她感到无比刺眼。
“换一个皇帝，真的能改变现状吗？”
姜时镜：“现状并不是靠换一个皇帝就能改变的，皇权存在唯一的好处是制定规则并督察，但相反它所带来的坏处是无限的。”
“几乎就在天子脚下的襄州，能在短短几年形成严重的灰色产业，视百姓为草芥，最大原因就是背靠皇权。”
“人性的可怖之处，并不会因为皇帝定下的律法而被束缚，他们会想尽一切办法证明皇帝是最没用的存在。”
九皇子的人已在门口翘首以盼地等了两盏茶，一见到两人从马车上下来，着急地催促守卫挪开拒马，然后小跑过来道：“两位一定是从江南远道而来的贵客吧。”
姜时镜露出礼貌的笑容，将袖子里的银锭塞给他：“初来乍到礼数不周的地方，请公公见谅。”
太监不动声色地把银锭放入袖子里，背弯得更厉害了：“哎哟，大人可莫要跟奴才开玩笑，您这气质谁来不得说一声，仙人下凡。”
他走在前面领路：“轿撵已经备好，穿过护城河便可乘坐。”
桑枝蓦然出声道：“你所说的只是少部分人，边境村落里的村民，日出而作日入而息，守着一亩三分地，惬意又自由，连丢失一个孩子都发动全村人去找。”
“右长老之所以放弃以人饲蛊，是因他们对山神的虔诚，以及待人待物的真诚。”
她看向前头弯着背的太监，缓慢道：“世道不公，不是人心不古的理由。”
姜时镜停住脚步，偏头看向少女，黑褐色的瞳在阳光下泛着光亮，坚定地望向前往的路，微风拂过她的发梢，带起流苏碰撞。
他不由轻笑，伸手捏了一下她微肉的脸颊：“按柳温茂的视角来看，我和你都只是这世界平平无奇的一只蝼蚁，蝼蚁撼动不了腐败的世道。”
“一切未有定论，不必杞人忧天，”
进入宫门穿过护城河后，太监小心翼翼地扶着两人坐上轿撵，忽然又开始了他的巧舌如簧：“夫人这等姿色奴才人生第一回 见，倾国倾城……”
桑枝沉默了一下，故作没见过世面的样子左右环顾，偶尔还展示一下手指上佩戴的祖母绿玉戒。
太监见她并不排斥，七寸不烂之舌模式开启。
桑枝在长达半炷香的猛烈攻势下，在一声声的赞美中迷失自我。
九皇子所居的阳沁宫在皇城左后方，距离宫门不近也不远，下轿后，桑枝飘飘然地从荷包内掏出一枚银锭递给口干舌燥的太监。
“说得好，都是我喜欢听的。”
果然，有些钱活该别人赚。
太监领着他们从侧门进阳沁宫，穿过游廊绕过亭子：“殿下已恭候多时，二位贵客请。”
他甚至用袖子将台阶上的落叶抚开，脊背从始至终都没有挺起来过。
隐隐有香味从门内飘出，在空气中散开，桑枝跟随姜时镜的脚步迈上台阶，下一瞬，尖利的嗓音蓦然响起：“江南贵客到……”
桑枝：“…………”