“先回阳沁宫，时辰不早该出宫了。”

几人方才走到阳沁宫门口，不知等候了多久的太监几步冲上来，如瞧见了再生父母：“哎哟喂，主子们可算是回来了。”

“若再晚一炷香奴才就要被剥皮抽筋了。”

桑枝皮笑肉不笑道：“去的时辰久了些，让公公忧心了。”

太监弯着脊背迎两人入门，边用尖锐的嗓音高喊。

瑞王妃提着裙子跑出来，上上下下的环视着公治念，没瞧见伤口，松下一口气道：“我听闻太子妃半路带走你，还以为回不来了。”

屋内的人此时也相继出来。

姜时镜走到桑枝身边：“可有受伤？”

桑枝摇了摇头，目光停留在慢慢悠悠晃出来的狸花猫上，它梳理了一下自己的毛发，轻巧地跃上侧边的庭灯。

尾巴高高竖起，尾尖的毛发有些许弯曲焦黑，像是被火熏烤过。

“火是你们放的？”她看向身侧的少年。

姜时镜桃花眼微弯，故作认真道：“猫打翻的火烛可与我们无关。”

桑枝：“小猫咪可做不到在主殿四周洒满油。”

林长霄双手环胸道：“你要相信猫咪无所不能，区区一场火罢了，怎么可能难得到我们家猫主子。”

他朝着狸花猫的方向抬了抬下巴：“是吧，福福。”

唤作福福的猫咪停下舔尾巴的动作，叫了一声算作回应，然后继续舔舐尾巴上烧焦的毛。

桑枝又多看了两眼才发现福福额头的毛都被烫卷了，如冬天从灶膛里钻出来般。

“你们就不怕它被困在火里跑不掉？”

“福福自小受训练，从未失手过，天底下没有比它更聪明的猫。”一道略显稚嫩的声音响起。

十五皇子从夜色中现身，约十四五岁，眉眼与林长霄有五六分相似，怀中抱着一只幼小的橘猫，睁着大眼睛毫不避讳地扫视在场的人。

福福叫了一声，跳到地上蹭了蹭他的裤腿，身体一歪躺倒在地。

瑞王与王妃确定公治念没事后，先一步告辞，离开前看向姜时镜颔首道：“今日所提之事劳烦公子了。”

“王爷不必客气。”

公治念朝着几人行礼而后跟随一道离开。

桑枝疑惑道：“什么事。”

“晚些同你说。”姜时镜伸手整理了一下她凌乱飞扬的发丝，“时辰不早，我们也该走了。”

林长霄弯腰抱起福福，顺着它头顶的毛。

“那么……四日后见。”

姜时镜点了下头，握住桑枝的手，牵着她一道跨出阳沁宫。

离开的轿撵已等候多时，太监恭敬地扶着桑枝上轿：“夫人慢些。”

这段时间城内宵禁，阶梯上坐着的难民全部被赶走，清冷的月光照在层层石阶上，亦如无法横跨的阶级鸿沟，压在所有人身上。

坚硬的骨头被压得弯曲，脖颈被压得再抬不起来，就连膝盖也好似重的顷刻间就要坠地。

回家的马车在空无一人的街道上飞驰，车轮碾过不平的青石路，却又平坦地毫无颠簸。

桑枝掀开车帘，掠过无人问津的小巷子，里面横七竖八地挤满了白日枯坐的难民，卷着一张草席，像提前预订的裹尸席，潦草得令人心惊。

“四日后，登基大典的前一天会发生什么？”

姜时镜半垂着脑袋，神色稍显疲惫：“劫法场，攻城。”

空气安静了一会儿，桑枝将车帘放下，车厢内的光线很暗，暗得她看不清少年的神情，只能隐隐感觉到压抑的戾气四散。

“不再等一天吗。”

“嗯。”他缓慢道，“届时谈弃会操控皇城内的所有蛇类，太子与康王必起疑心，只需要一缕风，这场战就能烧起来。”

桑枝摸着小臂再不可能抹掉的刀疤，眼里是方才蜷缩在一起的难民，无力感蔓延至全身：“百姓呢，百姓该如何。”

回答她的是久久沉默。

姜时镜换了个位置，坐到她身边：“战争最先伤及的便是手无寸铁的百姓，前来的弟子全部加起来堪堪不到两百，想要护佑所有的百姓平安，几乎是不可能的事。”

桑枝：“让他们暂时离开京州，等事情结束后再回来，很难吗？”

姜时镜握住她按压伤口的手，一根根地分开，十指相扣：“城门早在登基告示出的那一日就封锁了，只能进，不能出。”

“太子不会让京州变成一座空城。”

桑枝抿着唇，失了言语，对于太子而言，皇位就像已经煮熟的鸭子，只差最后一步就能拥有，他不允许任何风险存在。

疯魔到企图踏着血肉登上念想的皇位。

东宫的大火烧了一整夜，灰烬顺着风飘落到皇城外，如同一场盛大的落幕，在黎明到来前，画下句号。

太子强抢大臣之女的风声再度掀起热潮，肆无忌惮的谣言似密不透风的大网笼罩着京州城，丞相不堪重负，予辰时末在家中悬梁自尽，不到一盏茶的工夫丧幡挂上了大门。