他下定决心，一定要利用这次监国的机会，好好表现，做出几件漂亮的政绩，彻底将周绍比下去，让皇帝和满朝文武都看到，谁才是最适合的储君人选。

……

九月，秋高气爽，皇帝御驾亲征的大军凯旋。

郸义族已被彻底灭国，皇师不但带回了胜利的荣耀，还俘虏了十数位郸义族王室女子。

皇帝将这些女子作为战利品，以奴隶的身份，赏赐给了此次出征的有功之臣以及京中的一些重臣，以此彰显上国威严不容挑衅。

河间王及其党羽抓住皇帝大胜后心情必然愉悦的时机，再次于朝堂之上，大肆鼓吹河间王在监国期间的“勤勉”与“功绩”，并将此前“贤王”的舆论再次推到前台，重提立太子之事，言辞恳切，仿佛河间王已是众望所归。

然而，这一次，龙椅上的皇帝没有再保持沉默。

他听着底下臣子们对河间王的溢美之词，脸上非但没有笑容，反而渐渐笼罩上一层寒霜。当为首的官员再次提及“河间王贤德，宜正位东宫”时，皇帝猛地一拍御座扶手，语气中充满了毫不掩饰的嫌恶与轻蔑：

“郸义之子，骨血低贱，岂可为君？”

此言一出，顿如惊雷狠狠劈在了河间王的头顶。他浑身剧震，脸色瞬间变得惨白如纸，几乎站立不稳。

是了，他的母亲胡氏，虽是北地将官嫡女，却因其生母的郸义血统，在宗室中始终被视为身份有瑕。

老王爷在世时，因对他寄予厚望，极力淡化这一点，最终也将王位传给了他。

他以为自己早已摆脱了这层阴影，却没想到，在皇帝心中，这始终是一根刺。如今郸义族被灭，其族皇室女子都沦为奴隶，他这身负郸义血脉的“贤王”，在皇帝眼中，与那些奴隶何异？

巨大的羞辱和绝望瞬间淹没了河间王。他不知道自己是如何熬到散朝，如何失魂落魄地走出宫门的。回到王府，他便一口鲜血喷出，昏厥过去。

府中顿时乱作一团，女眷们哭喊声一片，匆忙请来的大夫——甚至不是惯常用的太医署的御医诊断后，只说是急火攻心，忧思过重。

待河间王悠悠转醒，躺在榻上，望着帐顶繁复的花纹，眼中只剩下一片死灰般的冰冷。

他彻底明白了，这一切都是一个局。从郸义杀使，到皇帝亲征，再到当众羞辱，每一步都是精心设计好的。

皇帝从未属意于他，之前的沉默，不过是引蛇出洞，看他还能聚集多少势力，最后再给予致命一击。

眼下他已经被皇帝亲自盖上了低贱的戳子，除非兵行险着，铤而走险，否则他永无翻身之日。

可是，皇帝刚刚以雷霆手段灭了一个部落，威望正盛，又有几人敢跟着他行那诛九族的大逆之事？

绝望之后，是无边的疲惫。他知道，他输了，输得一败涂地。

认命的河间王并不知晓，此刻的御书房内，方才在朝堂上威严不可一世的皇帝，却突然剧烈地咳嗽起来，脸色泛起不正常的潮红。

周绍侍立在一旁，原本还沉浸在河间王被彻底打垮的震撼与一丝隐秘的快意中，见到此景，心中大惊。

他这才注意到，皇帝虽然看着精神甚好，可龙袍似乎也比离京前空了许多。

“陛下……”周绍上前一步，下意识担忧地开口。

皇帝缓过一口气，靠在软枕上，目光复杂地看着眼前这个年轻、锐气，却又已然透出几分威势的侄孙。他挥了挥手，示意内侍退下。

御书房内只剩下君臣二人，气氛变得有些微妙。

皇帝的声音带着一丝沙哑和疲惫，“这一回，总算是又了却了一桩心愿。但年纪大了，经此一战，终究是伤了元气，受了些伤。”

周绍心中巨震。

他万万没想到，皇帝竟然在亲征中受了伤，而且看这情形，绝非什么小伤。

一个可怕的念头掠过他的脑海：陛下是否……根本就没打算把江山亲手交给任何人？原本形势大好的河间王因他一句话便万劫不复，自己今日目睹了陛下如此虚弱的一面，知晓了这等秘辛，会不会……

就在周绍心念电转，背上沁出冷汗之时，皇帝却像是看穿了他的心思，缓缓开口：“绍儿，你过来。”

周绍依言上前，跪在榻前。

皇帝伸出手，轻轻拍了拍他的肩膀，目光中竟有几分欣慰：“朕的身子，朕自己清楚。这次怕是……熬不了太久了。外头看着风平浪静，内里却暗流汹涌。朕走之后，这江山社稷，就要交到你手上了。”

周绍猛地抬头，一时竟不知该如何回应。

他虽隐约有所预感，但亲耳听到皇帝如此直白地说出传位之意，仍是感到难以置信。

皇帝看着他惊愕的表情，嘴角扯出一丝微弱的笑意：“你是宗亲里头，最像朕年轻时的，有锐气，有担当，更重要的是，心中有杆秤，知道什么该做，什么不该做。朕考验了你这么久，你对许多事处理得都很好。没有因私废公，也没有一味姑息。朕……很满意。”

他顿了顿，气息有些急促，歇了片刻才继续道：“朕这辈子，牵挂不多。唯独放心不下皇后。她跟着朕，吃了许多苦……朕走后，不求你待她如亲祖母，只盼你看在朕的面上，保她晚年安稳，衣食无忧，不受人欺凌，朕……便心安了。”

这番话，说得极为恳切，甚至带着一丝罕见的脆弱。

周绍大为动容，想起皇后娘娘平日对自己的确多有照拂，立刻重重磕了三个头，声音哽咽却坚定：“陛下隆恩，孙儿万死难报！娘娘慈爱，孙儿早已视若至亲。孙儿在此立誓，必待娘娘如亲生祖母，绝不敢有丝毫怠慢忤逆！若有违此誓，天诛地灭！”

皇帝看着他真诚的模样，眼中终于露出一丝真正的满意和放松。

他没了亲生的骨血，对继承人的选择只会更加严苛。裕亲王不行，生来便是惹他心烦的，河间王这孩子从前也算乖顺，偏偏为了笼络人心不择手段，先是印□□，又与他最厌烦的世家来往过密，若是真将皇位给了他，没准不过三代皇位上的人就又成了世家的傀儡了，何等软骨头！

成王辈分小些，可却是个明白人，他故意交给他许多急难险重的活计，他心里纵然有一时的不满忧虑，可照样一样样做好了，从来没有向那些世家低过头。对待他的这些皇叔，也没有一味的服软，简直像个不怕死的小牛犊子。

若是他自己的孩子，他该心疼了，可作为继承人的人选，他却是觉得满意的。成王妃那桩丑事，也瞒不过他的眼睛，但对黄承望那小进士，成王的处理让他很满意：打理江山，光靠自己的喜恶是不行的，他连这种说出去会让他丢脸至极的人都能心存怜悯，给他一线生机，可见心中是有大义的。

先时懿康太子走前，他也是日日守在宫里陪侍，忠心耿耿，很念旧情。

唯独有些瑕疵的，便是他对府里那个侧妃宠得太过了些。但那侧妃有福气，因容貌投了皇后的眼缘，他倒也不好多说什么，毕竟，他这些年来眼里也只有皇后，将其余的后妃也只当个好看的瓶子摆着。

真要计较起来，这小子的倔脾气倒真像他亲孙子。

“好……好……”皇帝缓缓闭上眼，“从明日起，你便常来御书房吧。朕……还有些事，要教导于你。”