那份秘而不宣的守护，成了连系彼此最深的默契。
一年后
一年后。
暗影裂谷深处，时间的概念早已模糊，唯有生存与变强的本能，在日复一日的生死搏杀中愈发清晰。
曾经逼仄的临时山洞，如今已扩展为一个相对稳固的据点。
岩壁上多了人工开凿的痕迹，用以存放兽核、风干的肉条和一些搜集来的奇异草药。
洞内气息不再仅仅是潮湿与血腥，还混杂着一种历经磨砺后沉淀下来的、沉稳而内敛的锋芒。
桑叶盘膝坐在洞口一块平整的巨石上，双目微阖。她身上的兽皮衣物早已换成用某种坚韧凶兽皮鞣制而成的新装，简洁利落。
那柄缺口累累的骨刀已被搁置一旁，取而代之的，是横放在她膝头的一柄短刃——刃身狭长，泛着幽暗的金属光泽，竟是取自一头四阶“铁骨蜥”的脊椎主骨，经由地火余脉煅烧、日夜魂力温养而成，其锋利与坚韧，远非昔日可比。
她的气息沉静绵长，周身隐隐有极淡的、如同月华般清冷又充满生机的能量光晕流转。
一年间，历经数百场与死亡擦肩的战斗，吞噬炼化了不知多少蕴含精纯能量的高阶兽核，她早已不是当初那个魂力低微、只能凭借机敏周旋的小雌性。
就在三个月前，她成功突破，如今已是一名实实在在的六阶兽人战士！力量、速度、感知，以及对魂力的操控，都发生了质的飞跃。
更重要的是，与如意在意识中的联系愈发紧密、清晰，如意的辅助与反馈，让她在修炼一途上事半功倍。
而金翎的变化，更是惊人。他本就是天赋绝伦的鹰族王子，底子雄厚。
这一年来，在桑叶的兽魂“如意”夜以继日、潜移默化的净化与滋养下，他体内顽固的污毒早已拔除干净，甚至因祸得福——如意在为他疗伤和自身修炼时，总会逸散出极其精纯温和的草木生命能量，这些能量被他身体自然吸收，极大地温养并拓宽了他的经脉，夯实了根基。
就在上个月，他水到渠成地冲破壁垒，不仅伤势尽复，实力更上一层楼，稳稳踏入了八阶之境！
距离无数兽人梦寐以求的九阶传奇领域，也仅剩一步之遥。如今的他，静立时如渊渟岳峙，行动间似雷霆暗藏，那份属于强者的自信与威严，已重新回到他的眼眸深处。
至于小红狐狸赤炎，它的恢复速度也快得异乎寻常。
在充足的高品质兽核供应下，尤其是吸收了几枚属性相合的四阶兽核后，它周身的气息一日强过一日，如今已隐隐触摸到了八阶的门槛，距离恢复全盛时期的力量，似乎不远了。
它的灵智似乎也随着实力的恢复而愈发通透，眼神灵动狡黠，常常会露出若有所思的神情。
金翎早已察觉到了赤炎的异常。寻常兽宠，哪怕再通人性、天赋异禀，也绝无可能拥有如此清晰的、近乎智慧种族的眼神，以及那种对能量精细入微的操控感。
更重要的是，他曾在赤炎偶尔放松警惕、沉浸于吸收月华时，感受到过一丝极其隐晦，这却绝不属于兽类的魂力波动——那波动，更接近化形后的兽人强者收敛气息时的状态。
他几乎可以断定，这只小红狐狸，绝非普通兽类，极有可能是一位因故失去力量，被迫维持兽形的强大兽人。
这个发现让他心中警惕，但更多的是一种复杂的思量。他并未将这份猜测定论告诉桑叶。
一来，赤炎至今未曾做出任何伤害桑叶，危及他们的事情，反而多次舍身相救；二来……他瞥了一眼又试图往桑叶温暖怀里钻的某只红毛团子，眼中掠过一丝几不可察的，连他自己都未曾深究的微妙情绪。
于是，在这一年中，便时常出现这样的画面：当赤炎蹭着桑叶的手，得寸进尺想要跳进她怀中寻求温暖和抚摸时，总会被一只修长有力的手先一步拎住后颈，或“恰好”挡开。
“它身上脏，刚在地上滚过。” 金翎语气平淡，理由充分，顺手将似乎有些僵硬的赤炎放到一旁，或用一块柔软的兽皮垫隔开。
“赤炎是火属性，挨得太近容易扰你清静。” 他面不改色，将试图抗议的小狐狸拨到离桑叶稍远的、属于它的那个铺着暖石的窝。
次数多了，连桑叶都偶尔觉得有些奇怪，但看金翎神色自若，赤炎虽偶尔龇牙却也未曾真的反抗，便也只当是金翎性格中某些她还未完全了解的、对“整洁”或“秩序”的坚持。
唯有赤炎，每每被拎开时，那双乌溜溜的眼睛便会瞥向金翎，里面翻涌着明显的恼怒、鄙夷，以及一种“我看透你了”的讥诮。
金翎则回以平静无波的眼神，仿佛只是做了一件再正常不过的事。
两个“知情者”之间，弥漫着一种无声的、略显幼稚的较量。
而在这些日常的、细微的互动之下，更深沉的变化，发生在金翎的心里。
一年的朝夕相处，三百多个日夜的生死与共。他从最初跌落裂谷时的震惊、权衡，到有计划地观察、接近这个看似弱小却总能带来惊喜的灵猫族小雌性，再到后来，亲眼目睹她的坚韧、聪慧、在绝境中永不放弃的光芒，以及那份对同伴毫无保留的付出与守护……
不知从何时起，他审视与评估的目光，渐渐融入了欣赏；冷静权衡的思绪，常常会被她一个明亮的笑容或专注的神情打断；他开始下意识地注意她的安危，远远超过对“重要同伴”的范畴；
会在她修炼遇到瓶颈时，看似随意地提点一句关键；会在她疲惫睡去时，默默将最厚实的兽皮盖在她身上；
会在她与凶兽搏杀、身陷险境的瞬间，感到心脏被无形之手攥紧的恐慌——那恐慌，甚至远超他自己面临死亡时的感觉。
那份最初或许掺杂着算计与好奇的“接近”，早已在不知不觉中，变质、发酵，沉淀为一种连他自己都未曾预料到的、真切而深沉的情感。
他，金翎，鹰族的三王子，骄傲的战士，在这暗无天日的绝地深渊里，真心实意地爱上了这个独立、坚强、如同绝壁韧草般顽强生长的小雌性——桑叶。
这份爱意尚未宣之于口，却已深深镌刻在他每一次凝望她的眼神里，每一次下意识保护她的动作中，以及每一次，将那只“图谋不轨”的小红狐狸从她身边拎开的、带着些许私心的举动里。
裂谷幽深，前路未卜。但有些东西，如同在黑暗中悄然绽放的花，已然生根发芽，再也无法忽视。
有些账，该回去算算了
在成功猎杀了一头盘踞在暗河源头，守护着一株“地脉紫芝”的五阶巅峰凶兽“玄水犀”后，桑叶、金翎与赤炎围坐在升腾的篝火旁，分享着烤得滋滋作响的犀肉，也分享着一个共同的认知。
“这里的资源，对我们的提升已经越来越慢了。”
桑叶咽下一口蕴含丰沛能量的肉块，感受着体内仅有些微波动的魂力，平静地陈述事实。
六阶之后，寻常四、五阶兽核对她的效果大打折扣，而裂谷深处虽可能还有更高阶的存在，但危险也呈指数级增长，还不是现在的他们能够触及的存在。
金翎咽下口中的烤肉，点了点头，金色的瞳孔在火光映照下深邃如渊。