他撞得浑身酸软，头晕耳鸣，脸颊上兄长的血顺着脖子流下来。他手足并用地从地上爬起来，指着兄长的右手仍要说话。王嘉踏着翻倒的床屏走下来，一脚把他踹翻在地，提着腰带往他身上打。他右手上血流不止，才打了几下，王昙身后的血印便渗过锦衣，湿濡濡连成一片，冷冰冰地贴着肌肤。他吓得肝胆俱裂，几次尖叫挣扎着要起来，带血的掌印又拓在他身上，到处都是。

他拼了命地挣扎，终于握住长兄的右手，双手牢牢地握紧，带着半边身子都压在上面，不要他动作。再定睛一看，血流如注，遮盖着剑伤都模糊不清。他疯了似的去抹那血，血是越抹越多，抹到腕上，只摸到肌肤隆起，隐隐露出一片陈旧的伤疤咬痕。他宛如活生生被雷打了一下，终是崩溃痛哭道：

?“你叫人来打我吧！叫人来打我吧！阿兄！你的手，你的手啊！”?

他哭得目眩气短，伏在地上，嗽得一阵一阵的，像是要把心肺呕出来。王嘉却只是静静地睇着他，良久才慢慢地说道：

“你连死也想过了，我打你又有什么用呢？”

他呼吸一窒，半晌才哀哀地抬起眼睛，双唇颤抖，泪水一片一片地淌下来。半晌，他一个字也说不出来。阳光酷烈得吓人，剑一样的横在屋内，光中飘散着起伏的微尘。尘埃忽然间齐齐颤动，向一个方向飞去，屋外一阵嘈杂，原来王兑带着人，裹着风闯进门来。

王兑一进门，先看到王昙发髻歪斜，衣袍散乱，伏在长兄身前，身上血痕斑斑，不由一怔。随即他束着手，站在隔板前嗔怪道：

“大郎，你也太气急了，哪里就打成这个样子？”

王昙哭得力竭声哑，牙齿都痛得发麻，双眼猩红，抬起头时，狼狈怨恨宛如厉鬼。“敢问父亲是瞎了眼睛吗？”他喘息着说道：“阿兄的手伤了，阿兄的手伤了你没有看见吗？你——”

他脸上微微一麻，却是又被迎面掴了一掌，他再看向长兄，也只是自悔而已，正抽泣间，忽然被一把推开。王兑扑到王嘉身边，捧起他的右手一看，只见到溢出来的鲜血已干，手掌稍一屈伸，便张开两道狭长的剑疮。他吓得神离魄散，大喊着请大夫，下人早在看到王昙时已去请了。王兑再细细一看，见到长子面色发白，额角亦疼得见汗，顿时心疼得涟涟泪下，下意识都不敢直问他的伤势，只是不断地说：?“地上冷不冷，大郎，你冷不冷？”

他手忙脚乱地要扶长子起来。王嘉还来不及说话，王兑又道：?“这样的剑伤要军医来治，最好的军医在你伯父营里，我——”

“父亲！”“明公！”

王嘉与相府长史的声音叠在一起。王昙被这话的言下之意震得六腑俱凉，呆愣愣地跪在地上。他一时想起王兑在金殿下，斩钉截铁的一句“逆臣贼子，尽出臣族”，再细细一想，心底只剩下一片冷讽。他面上的神情太过明显，自己还没有来得及说话，王嘉先声夺人，抬手指向他时，恨得手指都有些发抖：

“你今日敢再说一句话，我把你的舌头拔下来。”

王兑这才想起幼子，也跟着质问：

“大郎的手是怎么伤的！”

王昙转过头来看长兄，眼眶仍红肿着，很乖巧的没有多说一句话。王嘉道，“阿父，没有什么……”

“你还包庇他！”王兑怃然大怒，“几次为了他，将你连累到这个地步！这个不孝不悌的逆子，当日你不救他，又何来今日之祸患？”

连日以来，王昙哀惨过甚，这时神灵恍惚，听见王兑说的话，想起长兄的伤，只觉得很有很有道理，不由苦笑。国朝选官最重清议，王兑当着众人骂子不孝，王嘉本来还想头疼，转眼一瞧，王昙竟然在笑，王嘉如今一看他笑，就心头火起，上前提脚要踹。王兑生怕长子动作过大，又撕裂伤口，拦腰一把抱住，一边硬生生地把长子拖在原地，一边大喝道：

“拿家法！快拿家法来！”

此时屋内床帐倾翻，众人围簇，本是一片狼籍。几个长史掾属，本是特意跟来，在王兑处置家人、清理门户时做个见证，眼见事态失控，也只得连声劝道，“王司空切莫急气太过。”一边又劝，“明公不如听听大公子是怎么说的？”

王兑松开长子，站立不稳，自己的身体也一阵摇晃。王嘉连忙扶住父亲，四手交握时，却摸到父亲的手心里一片潮热。再一看时，王兑面上泪痕交错，两鬓都被汗水打湿，在王嘉的印象中，父亲向来爽朗清逸、文质彬彬，纵然当年被胡兵逼至绝路，生死关头，也没有失态到这个地步。

他一时沉默下来。

王昙跪在地上，长兄房中飞动的尘埃已经沉降下来。众人安静下来时，他却是一直地安静着，宛如一尊火窑中渐渐烧成细瓷的泥胚。他低着头，看到王嘉身上的素衣打起褶子，垂下来。王嘉跪在地上向王兑说：

“父亲，王事未竟，请不要再为儿女事烦忧了。”

王兑恨恨地叹气，长声地叹气，扶起王嘉，絮絮叨叨地责怪起长子的冒失。众人的声音从一处飘到另一处，王昙跪着，像被烫着了似的打了个寒噤，用额头目送他们向外走，走到隔板前，王嘉停下来，回过身向幼弟说：

“你给我在这里等着，不许乱走。”

他忙不迭点头，抬起头一看，却见屋子里空空的，人已经走尽了。

不久，有健仆进屋来，扶起倒塌的床屏，拆掉帐子，换下破损的床席。不知是谁要扶起他去一边坐着，王昙只是摇头。又有童子捧着银匜、玉盘来请他盥洗，他也只是摇头。终于奴仆也走尽，日光也走尽，正在黄昏点灯的时候，天地间一片寂静，王昙听到门前传来脱下鞋履的声音。

他浑身一个机灵，连忙长跪而起，直着脖子向隔板外看。王嘉背着光，影子长长地打下来。他一下子看见了长兄的右手，已经清理包扎，白净的裹布上再没有多余的血迹。王昙如释重负：

“阿兄，你的手——”

王嘉走进内室，左手持着的东西也清晰地照出来。王昙周身一震，半句话摔碎在喉咙里。那是一根细细长长的、似鞭似杖的藤棍，莹莹发青，底色是雨季的黧黑。这样坚硬柔韧的藤枝，在北边很难生长，却在湿润的南国随处可寻。王嘉越过幼弟，走向窗前的坐秤，王昙竟生生地把碎掉的话拼了起来：

“阿兄，你的手怎么样了呀？”

王嘉偏头看了他一眼，挥动左手，使藤棍在空中扫出唰唰的声响。王昙双腿一软，坐在地上。忽然啪的一声，他浑身一个哆嗦，却是一只裹着丝绵的坐垫丢在他眼前。王嘉绕到他身后，藤杖的一端轻点着他的后背：

“袍子撩起来，伏下身去。”

他又哆嗦了一下，一只手伸出来，在地板上茫然地摩挲了一阵，才撑住身体，慢慢地从地上站起来。他跪得太久，腿都伸不直，只得屈着膝盖，颤颤巍巍地站着，拽住长袍，两手交替着向上扯，袍摆下，白纱縠的袴子一寸一寸地露出来。袍摆卷到腰上，身后隐隐还能看到透进来的血渍。

他再屈膝跪下，俯身撑在地上，脊背低低地向下伏，卷起来的锦袍从腰间散开，水一样地流到背上。王昙的膝下垫着坐垫，撑起来的双腿还是不停地发抖。

王嘉提着藤杖，这根藤极长，他先是敲了敲幼弟弓起的脊背，才挥起手抽下去。王昙被打得向前一冲，额头咚的一声撞上地板，一时头顶身后都是剧痛，眼前昏昏发黑，泪水瞬间盈满眼眶。王嘉皱着眉敲他的膝盖，两三下后，王昙才恍惚醒悟过来，将腰身弓得更高，腰上的锦衣窸窸窣窣地向下掉。额头终于顶上坐垫时，他的袍摆垂在肩头，前胸几乎贴在腿面上，纱縠小袴被臀腿撑开，而原本一道热得发烫的僵痕，随着身体舒展，也疼得好像要裂开一样。

之前王嘉气急，右手还带伤带血时，就往幼弟身上抽了十几记巴掌，经过半天，血迹早已干涸。可是本就柔软轻薄的小衣，沾染血渍，在王昙长跪弓身待打时，已经隐隐能看到两片臀丘的轮廓。

他摆好姿势，王嘉提着藤杖，犹自贴着他的臀峰比了一比，好像仍不太适应左手似的，力道却半分不减。一杖下去，打得王昙浑身乱战，尚未跪稳，下一杖便紧追着咬上臀肉。他的胸口贴着大腿，身体卷折蜷曲，额头几欲顶上双膝，惟有两丘高高地举着，纵然左摇右晃，也不耽误挨打。他疼得眼中惺惺，气息都不畅促，连哭声也低低的，远远盖不过藤条击打臀肉的脆响。

那藤杖不算轻巧，却很细长，打在身上，疼得又闷又烈，连带着周围一圈皮肉都肿胀起来。身后不过方寸之地，捶楚反覆，肿得小衣都包不住它。偏偏那层丝纱织造精湛，这样打也不裂开，只是两侧微微皱起而已。

打了十来杖的功夫，王昙伸着手掐自己的大腿，藤杖抽挞之声由脆转沉，不知是哪一下疼得受不住，他猛地举手向后想挡，一下子失去平衡，轻飘飘地向一侧倒了下去。此时他两腿麻软，膝盖疼得不能伸直，手脚冰凉，臀丘却一片滚烫。稍稍伸手抚触，只摸到打出一层茸边的小衣，臀上的热度火炭一样透过来，而身上除了剧痛，竟连别的知觉一概也没有了。

王嘉见他躲闪，愈发不悦，随手丢掉藤杖，跽坐在席上，一把将幼弟扯回膝头，抬手又往他臀腿上扇打。王昙听到巴掌声，吓得浑身一悚，抬头看见长兄缠着纱布的右手好端端地摆在眼前，才抽了魂似的软倒下来，一壁哭，一壁呜呜咽咽地把脸埋在席里。他疼得狠了，也不敢求什么，只是一声一声地叫“阿兄”。

王嘉打了几下，只觉掌心发凉，仔细一看，原本干涸的血渍上又洇开一片湿痕。原来方才拿藤杖抽打时已经打得见血，这时又抽了几巴掌，那点血迹才渗过丝纱，在小衣上晕染开来。他们流出来的血叠在一起，融成一片，什么伤势也看不分明。王嘉顺势将一层小衣剥下，却见王昙身后青紫斑驳，僵痕交错，渗着血丝。他到底是停了一会儿，终究气恨难忍，重重地又在腿根上补了两记。

王嘉停下责打，王昙就不敢再哭，只是忍不住一下一下地抽泣。王嘉抬手要将他推下膝盖，手掌已经按在他的腰上，幼弟的身体，紧贴着他的腿面，忽又轻轻颤了一下。他因挨打而身体发热，两层衣衫都阻挡不住。王嘉轻轻一叹，拍了拍他的脊背，命令道：

?“起来。”?

王昙顺从地起身，在王嘉身前跪好。他乖巧起来，连身上的疼痛也可以强自忍住。王嘉一时语塞，他总还记得胞弟挨几巴掌就要哭闹的娇气，可分明他是他亲手送出去的，他有心想问他在武昌怎样，也问不出口。王昙静静地跪着，长袍掉下来，遮住臀腿，他低着头，能听到腔子里一颗心一下一下地跳动。他有很多话可以说：那封劝降信，伯父，乱军……他想说他是不愿意的，这一切都不是他愿意的。

最终他低着头，抽噎着说道：?

“阿兄，是我混账，我日后再也不敢了。”?

王昙在江州四五年，大概是因为王兑加官进爵，府上的亭台楼阁，泰半都重新修缮，分给他的小院也换了地方，离王嘉甚远。挨打当天晚上，他被人一路从长兄院里抬回去，他挨了痛打的事情，别说府上、族中的子弟，恐怕大半个建康城都知道了。

而不过隔了一日，王应就来探望他。王昙杖伤甚重，不能走动，五感反而格外敏锐，王应故意悄悄地教僮仆退下，他竟也听出从兄的脚步声。他伏在床上，一转脸，只觉得床前王应的身影格外高大，连皮甲都未脱下，脚下硬底的皮靴嘭嘭作响，俨然还是军中的习气。王昙只是震悚，浑身簌簌地发颤。王应站在堂下，竟笑吟吟地向北拱手：

“天子隆恩，进我父为丞相，加武昌郡公。正可见明主贤臣，非小人可以间也。”

王昙还是一错不错地盯着他。王应自顾自地上前，盘膝坐在床边，刷拉一下掀开他身上的被子看伤，扯下小衣，顿时哀声叹气：

“哎呀，怎么打成这样？你倒不如不回来，看你父兄倒也不比我们慈悲。好在我把你那时用的好伤药也带来了——”

他话说到一半，一只手臂忽然被王昙紧紧握住。王应仔细一看，只见王昙面容憔悴，手足四体连带着浑身都在摇颤。他心有戚戚，毕竟讪讪地：

“阿弟是受苦了……”

“你真对不起我？”王昙慢慢说道，“你给我带散来。”

王昙新迁的院子里，种了几竿翠竹，一株李花。李树刚刚挂果，在暑中，还是碧澄澄的一树。王昙在武昌养了这几年，身体不似幼时孱弱，纵然一路折腾，又挨打，也没有再病，养了几天，就可以下地。王嘉终于来看他时，竟然碰到幼弟在树下敞着衣裳舞剑。他舞得甚是投入，额角见汗，两腮上浮着热晕，虽然仍然不算健壮，可是身体舒展，意态自然，王嘉一时看得怔忪。倒是王昙先见到长兄，笑着迎上前作揖。王嘉一指他大敞的中衣，喜怒不辨地冷哼道：

“你真是长大了。”

王昙随手把剑丢在地上，拢起前襟，“啊呀，阿兄来得太早了，先坐一坐，我给阿兄煎茶。”他请长兄上座，回屋擦了脸，本来连衣服都不想换，只因王嘉面色十分不善，他才又叫进人来，规规矩矩地重新束发盥手，穿戴整齐，捧着香盒与茶炉坐在长兄下首。他低着头忙忙碌碌，王嘉看在眼里，心头又有些难言的情绪，原来想好的话，忽然也有些陌生。直到茶叶与香料的气味在屋中散开，王嘉才缓缓开口：

“那天父亲训斥你，我着人留意过了，并没有传出去，这件事就此了结。你今年十六岁，马上到年纪可以定品选官，到那时，更没有人记得这些事情。你不喜欢建康，等你姊夫升了府官，就到他手下去作一个县令。”

王昙听得也发怔，垂眼盯着煮沸的茶汤，半晌才笑道：

“阿兄作哪里的府官，我就去那里作县令。”

王嘉道，“我如今在太子身边，将来十九是身在中枢。只为戮力王事，客复神州。彼时拼杀于乱军之中，你又怎么受得了呢？”

王昙冷哼道，“乱军我也见过，并没有什么大不了的。”他分明是看出长兄不生气了，又说出话来气人。王嘉作势将手一抬，看见幼弟抿了抿嘴，强自挤出一个笑脸，分明还是害怕，就改作戳他的脑门。他本想训斥一句，可动作间身体前倾，正被煮茶的水汽扑在脸上，只觉得香味奇异，不由诧异：

“你这炉里煮了什么，怎么还这么呛人？”

王昙心下一跳，下意识要低头看茶炉，强自赔笑道，“是吗？大约是姜加多了。武昌比建康还潮热，用姜用得很厉害，有时还加椒叶进去。”

王嘉点点头，“你自小体寒，是该食姜。”接过茶盏，也不再提前事。

王昙想，时人格外喜欢特殊的东西。大概自古以来，不过是唐虞尧舜，圣君贤臣的模糊轮回，惟有他们的世代如此不同，他们要从这种不同中显出不同来。他回建康时十六岁，从乏善可陈的高门幼子，忽然间变成险中还生的故事中人。许多人邀他饮宴，出游，他们紧盯着他，而他也看着他们。

建康夏季多雨，每每日出，四野都笼罩在煮酒似的白雾中。建康在城南近郊，尤其如此，雨后四面茫白，找不到一个能够躲避水汽的地方。王昙怕水，从武昌回来后尤甚，王嘉从前还指望着他能好转，如今也不指望了，只一味顺着他。众人也不作他想，如今这世上，谁还没有些怪癖呢？都像王嘉那样谦恭孝让，那才奇怪。

五月下到，在原本的炙手可热上，只能加个“更”字。他在宦场上发身，对幼弟的管束，显见放松得多了。王昙整日在家，不做什么好事，原本必定要挨打的事情，逐渐也能够蒙混过去。王嘉不再那么计较。

建康城每日都冷下去，忽然就入了秋。王昙又长高了些，十来日才能见到王嘉一面。城中想要结好王氏的人不少，与王昙相交，都捧顺着他。偶然王嘉想起他来，问到他勤于交际，扬名造势，尚不算一事无成，事忙起来，也就将他放过去。

他的从兄王锡同样尚未入朝，却被高平郗选中作儿婿，听说不日就要去扬州提亲。彼时是月末休沐的时候，王嘉特意将幼弟提到房中来教训，骂他就算不思进取，在琴棋书画上总该有些名声，要么也该勤习骑射，长得再高壮些。不然以他孱弱病态的模样，不要说坦腹东床，就算他脱光了衣裳跳河，也吸引不到名士岳父的目光。

王昙只是笑，“吾门岂缺贵婿？”

王嘉指着他冷笑了两声。王昙自坐秤上跪起来，笑吟吟地向长兄打一个揖，“我知道阿兄的好意。”?

王嘉道，“我也不需要你领会我的好意，明天你就随家里的船滚到扬州去。”?

王昙一呆，想到那位名士岳父节镇合肥，不由心中生疑：就是郗氏要往建康送嫁，直接走水路也就是了，何必先去扬州，反而在江北勾留？他总感觉那位郗鉴的名字听着耳熟，王昙屈膝坐着，脚踝抵着身后，忽然一个机灵想起来。当时王嘉抱着他在江北逃荒，遇见流民军时，口中求见的名号是——

高平郗将军。

郗鉴手中有人有粮，王昙首先想到，朝中出了什么事情？?王嘉见幼弟的面色疑而转惊，很快连血色也褪尽，他自己许是不知道，但是当他想到渡江时，神情变色，那种情态是孤独而显眼的。王嘉终于是心软，又温声安慰他道：?

“是使你出去增长见识，并不是又要送你去哪里，你的长姊、姊夫也会在船上。”?

王昙心中翻覆难安，只问，“姊夫不是会稽县令么？他擢升了？他们时候回建康的？”

王嘉笑道，“你平素敏锐，何不猜猜看？”

王昙怔了一怔，半晌也笑，“阿兄，你看我如今的样子，敏又有什么益处？”

王氏一行人出门迎亲，以王姐夫、王锡为首，直到上了船，大约到了第一日夜中，才有仆婢引王昙去拜见长姊。他低头钻进王道茂的船舱，越过帘子，便闻到一股奇异的浓香，混着昏昏朦朦的烟气，几乎将舱室中桐油的气味都压下去。

他很清楚自己闻到了什么，顿时惊得连心跳也漏了一拍。他心思重重地屈膝拜下，抬起头来，却看到长姊正在外舱中，直身正坐，面孔肃然。王昙看到她目光炯炯，虽然积年未见，神气也没有消减，显然不是常日行散之人。他心底顿时升起一阵莫大的庆幸，那一阵忧虑落下去，胸膺中一下子变得空荡荡、轻飘飘的。王道茂不知听说了什么，只是蹙眉打量着他，许久，才冷笑道：

“你这几年来，实在是长进得很。”

王昙近来做下的好事太多，实在不知道长姊具体是在说哪一件事。他被长兄训斥时尚只是害怕，如今连王道茂也知道了他的情形，他顿时窘迫起来，半晌也说不出一句话来。王道茂轻轻一叹，终于只是向他招了招手：

“过来罢，上前些坐。”

王昙低着头，自己扯着坐席向前挪了两步。王道茂皱一皱眉，他连忙又向前挪了两步，最终挪到长姊的案前。王道茂定定地盯着他的面孔看了一会儿，轻声说道：?

“你也长大了，怎么还是瘦得这个模样？”

船舱内的静默如同将沸未沸的酒，随着江水的摆动而上下起伏着。忽然怦然一声闷响，伴随着重重的脚步声，从隔板后又转出一人，褒衣博带、头顶高冠、双手托着沙盘、阔大的长袖落在肘弯，甫一露面，舱中的散香酒气顿时浓郁起来。那人笑吟吟地走到外室，与下首的王昙打一个照面，先是一愣，随即缓缓地转了面色，意有所指地说道：

“这就是你那个小弟弟？”?他自顾自地在王道茂身边坐下，托着沙盘给她观看。王道茂在他手上一推，避开沙盘，向王昙介绍道，“你姊夫。”王昙尚未重新拜见，王姐夫已是摇着头说道：

“分明是有了好消息，我才出来。你看这次扶乩，李道长说，你那伯父这次也成不了事，他寿数不永了。”

王道茂偏头向沙盘上看了一眼，王昙眼前轰然一响，他问：

“什么伯父？哪一个伯父？”

王姐夫看了看王道茂，这时也意识到自己说漏嘴了，虽然奇怪王昙百事不知，但也闭口不再谈论，捧着沙盘，起身就要返回内室。王昙倏然起身，一把抓住王姐夫的胳膊。他扑得太疾，那沙盘一倾，白沙与尘土纷纷扬扬地撒起来，洒进他的襟中。他咬着牙根说道：

“王仲又发兵了。”

王姐夫这才叹道，“是呀，我们出来这两天，大概他们得到石头城了。所以我们才往西躲，去江北搬救兵。道茂，我说你王氏子文才武功，怎么这弟弟养成这样？他也十六岁了，竟不知时事么？”

王道茂又与王姐夫说了什么，往来的话声，嗡嗡地从他耳边略过去。王昙猛然抬起头道：

“我要回建康。”

王道茂道，“临行前，大郎与我说，倘若你在船上生事，就把你捆在舱中，捆到叛乱平息为止。”

王昙眼前也是王嘉送别时言笑晏晏的模样，一时又是他一身戎装，在金殿上拔出长剑，一时又是登基了的太子，许多的场面中，终于又是一句“我不是要送你走”。他张了张嘴，却发觉自己一句话也没有说出来。王姐夫丢了沙盘，一把揽在王昙的肩上，搂着他向隔板内走：

“听你家人说你在家里甚攻《南华》，我还要向你引荐，我在任上结识的一位李道长，已经有八百岁的修为……”

王昙踉踉跄跄地被王姐夫带进舱室，前襟中漏进的白沙硌得他浑身发痒。他一晃眼，看到昏暗的船舱中竖起的明烛，直直地向上燃烧着，何等耀眼明亮。他转过头来，仰脸看到王姐夫颊边的颧骨，照在烛光中，投下的阴影幽微摇晃。他轻声问道：

?“此道果灵验否？”

他话音刚落，王道茂自舱外叫来的人，已经冲进舱中，一把拖住了王昙的胳膊，将他从王姐夫的臂弯中扯了出来。王昙被拖开两步，仍然一错不错地盯着王姐夫的双目，在阒不透光的内舱中，他只看到那张烛光下的面孔向他笑了一笑。