“欧文——”霍夫曼打断欧文子爵的声音并不高，但还是让对方停了下来。

欧文才从‘得意忘形’中回过神来，明白自己说的太过分了——即使他说中了一部分，也不能否认霍夫曼是一个很有责任感，决断力一流，冷静又可靠，对国家足够忠诚的人。而按照他的说法的话，对霍夫曼实在是太刻薄了。

又是一段时间的沉默，过了这段沉默之后，双方默契地没有接着刚刚地说，虽然话题还是围绕着薇薇安、威廉婚约不成立打转就是了。

这绝对是最近美林堡上流社会最大的话题之一，在并非社交季，各种流言、新闻并不多的当下，可是难得的谈资…显然，奥斯汀先生已经借助威廉接近薇薇安是居心不良这一点，和霍利斯伯爵那儿达成了协议，‘和平’否决这桩婚事。

虽然霍利斯伯爵并不认为自己的儿子接近薇薇安，一开始的出发点就很糟糕，这一点是不可原谅的大错——这个时代就是这样的，男人的错大多不算是错，就算是错，还有‘浪子回头’的理由可说呢！

只要最终真的结婚了，给了女孩儿一个交代，这种事又算什么呢？

但他的想法是一回事，女孩儿父母的想法又是另一回事。霍利斯伯爵觉得薇薇安是奥斯汀夫妇的独生女，所以格外疼爱，更不能接受这种事，也就特别计较挑剔了一些…这倒也不奇怪。

所以双方坐下来理智地探讨了一番，这桩婚事也就算了。

之所以这样顺利，主要还是因为威廉不愁娶，薇薇安不愁嫁。在一方坚持不同意的情况下，另一方还要坚持也很没意思（霍利斯家这边也有息事宁人，不想让别人知道威廉做了这样卑劣的事的原因）。

嗯，或许威廉还想争取一下，但奥斯汀先生直截了当地揭穿了他的‘目的不纯’之后，大概是出于愧疚，他也只能默认了。

之后他倒是还想找薇薇安谈谈，但薇薇安一直闭门谢客，根本没给他见面的机会。

“…薇薇安小姐和霍利斯子爵没有订婚，这样的话，似乎一切都没变化。”欧文子爵漫不经心地说着，还抬头看了霍夫曼一眼：“这对您，简直就像是上了绞刑架之后，又被特赦，但不是立刻释放，只是缓刑而已。庆幸之外，也会觉得无形的绞索勒的更紧了吧？您真的不打算做点儿什么吗？”

某种意义上来说，欧文子爵确实了解自己这位从小一起长大的朋友呢。

不过，也说不上全然了解，所以在霍夫曼干脆利落地点头，肯定了他的话之后，他有那么几秒钟没有回过神。

“咦？您的意思是…”想了一会儿，欧文子爵笑了起来，还笑的挺大声的：“所以您这是打算动手了吗？说实话，过去一直那样什么都不做，真的不像您…即使薇薇安小姐我也想不到什么好办法，可如果是你的话，我可是有着充足的信心的。”

相比起欧文子爵仿佛已经看到成功未来的样子，霍夫曼要淡然的多。那种淡然在欧文子爵看来当然不属于‘不在意’，要说没信心，好像也不是…更像是知道自己能达成目标，但依旧有所疑虑。

“您到底怎么了呢？”

“我只是在思考，欧文，思考我真的能得到想要的吗？就像我们进行外交，也有战略目的和战术目的，达到战术目的很简单，战略目的就是另一回事了。甚至，有时候战术目的的达成，是以牺牲战略目的为代价的。”

“我没有你想的那么聪明，那么无所不能，不然的话，过去也就不会迟疑那么长时间了…我怀疑我会搞砸所有事的。”

“但即使会搞砸所有事，你还是得去做，不是吗？”大概是旁观者清，欧文子爵这个时候反而能跳出迷雾，看到关键：“我是不知道您打算怎么办，不过我想，即使您最后付出了相当昂贵的代价，会感到后悔，那也是那时候的事。”

“而如果什么都不做，那么您现在、肯定就要痛苦且后悔了。”

“…是的，您说的没错…”沉默了几秒钟，霍夫曼还是肯定了欧文子爵的话。

这个时候气氛有一些低落，似乎是为了‘活跃气氛’，欧文子爵仿佛是打趣一样说道：“说起来，我很好奇…为什么薇薇安小姐会答应霍利斯子爵的求婚——事实上，这件事上，最后奥斯汀男爵和霍利斯伯爵谈不拢并不怎么让我奇怪。”

“对那些想太多的人来说，谁知道他们有什么我们不知道的理由呢？在情报不足的情况下，有意外也不算什么。”

“可是薇薇安小姐…我实在是不明白啊！真正了解薇薇安小姐的人就会知道，答应霍利斯子爵的求婚，这可太荒谬了！”

关于这一点，其实霍夫曼也不知道，他又不是神，在情报不足的情况下，怎么能想到是约瑟芬出手了？要说这个世界上有谁能够看到这一点，也只有薇薇安这个‘穿越者’了。

而这一次约瑟芬确实激怒她了！她一边通过奥斯汀夫妇的帮助，让婚约没有成功。另一方面，表面上是闭门谢客的样子，实际上这段时间是在通过一些侦探和人脉调查‘索尔多伯爵夫人’！

订婚不成功，这种情况下，她闭门谢客，无论是大多数人猜测的‘伤心’也好，少部分人想的避免被问到这事，感到尴尬也好…总之是一个不会引起其他人奇怪的说法，给她的调查实在是提供了不少方便。

红粉世界264

奥斯汀先生过去就有使用侦探的习惯，一直以来，侦探可是给奥斯汀家‘保卫专利’提供了不少便利，这是薇薇安也见识过的。不过，当下薇薇安并没有以自己本来的身份去接触那些侦探。

她很清楚，相对于约瑟芬，她的优势是敌明我暗。约瑟芬不知道她的底细，只当她是一个普通的上流社会成员。而她却对约瑟芬的过去未来清清楚楚，甚至知道对方的‘死穴’所在…为了保留这个优势，她需要格外小心，不能暴露自己。

毕竟，她如果暴露了自己，是很容易被约瑟芬的外挂给整死的！

所以她不能寄希望于私家侦探们的职业道德，一不小心被约瑟芬发现之后，不会牵连出自己来。她得让侦探们不可能知道自己牵涉其中——因为之前奥斯汀家对美林堡的侦探有较多了解，她只要以此为出发点，选择可靠的私家侦探就行了。

反正也都是名声在外的侦探，和他们有过合作的有钱人可不少，并不会看到他们就想到奥斯汀家。

薇薇安并不出面，而是以信件的方式雇佣侦探。这些信件的收发地也经过了几重掩饰，总之，以如今的调查手段，是很难追查到薇薇安身上的。甚至，薇薇安为此用了一个伪造身份在金融城开户，赚取钱财，为调查行动提供资金！

这是以防万一，如果暴露的话，追查‘钱’的流动，也查不到她这里来。

薇薇安雇佣这些侦探也很有讲究，不同的侦探任务并不一定相同。有的人从‘欧内斯特伯爵夫人’失踪那一天着手，查麦尔顿侯爵夫人和欧内斯特伯爵的行踪。有的人查欧内斯特伯爵夫人失踪那一天，岛上人的各种口供……

还有人接到了国外任务，要去调查‘索尔多伯爵夫人’的由来，当初在船上的仆人，想必对自家伯爵救上来的美女是有印象的。有人去传闻中‘索尔多伯爵夫人’出生、长大、成为交际花的地方，调查事情是否真的如明面上所说……

好几个大任务，又分成了二十几个小任务，每个小任务都有两名以上的侦探接到。这一方面增加了效率，让多个项目并行，另一方面，也让进行调查的侦探也不知道自己在查什么——知道自己在做什么，但未见全貌。

薇薇安之所以不吝惜金钱，找了这么多侦探调查约瑟芬，是要证明索尔多伯爵夫人就是欧内斯特伯爵夫人。证明这件事，看似能帮约瑟芬报复仇人，实际也是将她推到了重婚的尴尬境地，之后会有不小的麻烦。

嗯，这个时代离婚都少之又少，重婚就更是闻所未闻了，值得当作特例来对待。哪怕有麦尔顿侯爵夫人蓄意谋杀在前，当事人有推脱的余地，事情也不是那么容易风过水无痕的。

不过，薇薇安其实也不是要借此一次钉死了约瑟芬这个【原书】女主角。先不说罪名够不够，就说真的足够，约瑟芬也可以使用系统的光环道具脱身吧…薇薇安只是想制造麻烦，消耗约瑟芬的积分。

同时，也让她难以用小白花的面貌去狩猎…这样一来，积分收入也会减少。

如果她还想继续下去，稍微理智一些就该选择离开美林堡，去别的国家，甚至新大陆生活。最好是隐姓埋名，重新开始——这就是薇薇安的‘报复’了，将她赶出美林堡，赶出自己的生活。

对此，薇薇安也没什么内疚的，反正牵连出麦尔顿侯爵夫人和欧内斯特伯爵当初的所作所为后，这两人也会为自己的所作所为付出代价。不是说，赶走了约瑟芬，他们就能逍遥法外，不必为曾经的罪恶买单了。

“上次…多谢您的提醒了。”薇薇安冲霍夫曼点了点头，发自真心地道谢。

薇薇安最近一边闭门谢客，防止当面问到和威廉的事，一边调遣侦探，调查约瑟芬的事，就为了证明约瑟芬和索尔多伯爵夫人是一个人。总的来说，不怎么见人，半个月都没出现在人前了。